Los ingredientes en la parte inferior de la cadena alimentaria son generalmente prometedores, porque se pierde menos energía si se usa directamente en la alimentación de los peces que, si atraviesan, por ejemplo, el krill y los peces pequeños en su camino hacia la brecha del salmón.
Los ácidos grasos omega-3 marinos son nutrientes importantes en la alimentación de los peces, de los cuales el aceite de pescado es la principal fuente en la actualidad. Si podemos cultivar microalgas con un nivel suficientemente alto de estos ácidos grasos, será más fácil eliminar gradualmente el aceite de pescado en el alimento.
Pionero: Demostrando que la cría es posible
Para crecer, las algas se ven afectadas por la luz, la temperatura y los nutrientes. Pero el crecimiento también se ve afectado por los genes de las algas.
Por lo tanto, los investigadores probaron si se puede criar en microalgas, como se hace, por ejemplo, con los peces de piscicultura: cuando se cruzan individuos o géneros que tienen un alto rendimiento, la siguiente generación obtiene un rendimiento más alto que las anteriores, y así sucesivamente.
«Queríamos saber si la cría puede contribuir a un crecimiento más rápido y a un mayor contenido de omega-3. Los ensayos iniciales que llevamos a cabo con nuestros socios arrojaron resultados muy prometedores», dice Marie Lillehammer, científica sénior de Nofima.
Probablemente, sean los primeros en calcular la variación genética de las microalgas.
Muchas microalgas se reproducen por clonación. Por lo tanto, los investigadores eligieron la especie Seminavis robusta, un alga bien estudiada que tiene reproducción de género. Ocho líneas de la especie se cruzaron entre sí en una generación y se probaron en el experimento de cría.
Aumento del 25 por ciento en una generación
Aunque la especie no se considera particularmente relevante como recurso alimenticio, el experimento mostró que el 18 por ciento de la producción de omega-3 en las algas está determinada por los genes (grado de herencia). Con la cría, eso significa un aumento del 8.8 por ciento en omega-3 en una generación.
En cuanto al crecimiento, serán números aún mayores. Con una tasa de herencia del 50 por ciento, las microalgas crecen un 25 por ciento más rápido por generación, en teoría un aumento de nueve veces por año, dadas diez generaciones en un año.
«Puede ser que la endogamia y las limitaciones fisiológicas hayan detenido el crecimiento a lo largo de generaciones, o que el crecimiento tenga efectos secundarios. Pero el experimento muestra que la cría debe explorarse más a fondo, si queremos que las microalgas se conviertan en un ingrediente importante para la acuicultura europea», dice Lillehammer.
La investigación se ha enmarcado en el proyecto europeo NewTechAqua, y se ha llevado a cabo en colaboración con la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (España) y la Universidad de Gante (Bélgica).
