La salud de los peces cultivados continúa siendo uno de los principales desafíos de la salmonicultura chilena. A pesar de los avances tecnológicos, de la consolidación de programas de vacunación y de una regulación sanitaria cada vez más robusta, las enfermedades infecciosas mantienen una presión constante sobre la producción, afectando tanto los resultados económicos como el bienestar animal.
En el presente reportaje, el Dr. Ruben Avendaño, académico de la Universidad Andrés Bello e investigador del Centro Interdisciplinario para la Investigación Acuícola (INCAR); el Dr. Mario Caruffo, investigador del Centro Colaborador CASA (Center for Antimicrobial Stewardship in Aquaculture) de la Organización Mundial de Sanidad Animal y coordinador del Centro de Investigación e Innovación en Acuicultura (CRIA) de la Universidad de Chile; y el Dr. Marcos Godoy, investigador y académico de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad San Sebastián y director del Centro de Investigaciones Biológicas Aplicadas (CIBA), conversaron con InfoSALMON en profundidad acerca del estado actual del panorama sanitario, las principales tendencias y estrategias que podrían marcar la evolución de la industria en los próximos años y las proyecciones de las enfermedades prevalentes en la salmonicultura chilena para 2025-2026.
Un ecosistema productivo bajo observación
Chile es el segundo productor mundial de salmón, con más de un millón de toneladas exportadas anualmente. Este nivel de producción, logrado en condiciones ambientales complejas, supone un desafío permanente para la salud de los peces. Factores como la densidad de cultivo, la variabilidad oceanográfica, los periodos de estrés y la interacción con patógenos nativos o introducidos configuran un sistema donde la vigilancia y el manejo sanitario son componentes críticos.
El Dr. Ruben Avendaño detalla que, en el 2024, la piscirickettsiosis se mantuvo como la principal causa de mortalidad infecciosa en el cultivo de salmón del Atlántico, la principal especie más producida en el país. No obstante, en comparación con 2023, se observó una reducción del 9,7%. “Esta disminución ha sido parte de una tendencia sostenida desde 2018, año en que se comenzó a clasificar la tenacibaculosis. Actualmente, la segunda causa infecciosa de mortalidad de salmón del Atlántico”, afirma.
En este contexto, “surge la interrogante de si la menor proporción atribuida a la piscirickettsiosis en la clasificación de mortalidad se debe a mejoras reales en el control de la enfermedad, como el uso de mejores estándares de bienestar animal, mejoras en los procesos operativos de cultivo, el desarrollo de nuevas estrategias de prevención o el uso de nuevas dietas y suplementos que fortalecen el sistema inmune, o si por el contrario, se está produciendo una redistribución diagnóstica, asignando a otras enfermedades como la tenacibaculosis cuadros clínicos que antes se atribuían a P. salmonis”, analiza.
De hecho, indica que, esta última patología mostró un incremento del 0,9% en 2024 respecto a 2023. Sin embargo, sugiere que es crucial interpretar correctamente los datos oficiales disponibles, ya que el mayor porcentaje de florfenicol utilizado en la etapa de engorda en mar sigue destinándose al control de infecciones por P. salmonis.
Avendaño indica que “entre los agentes infecciosos más relevantes se mantienen Piscirickettsia salmonis, responsable del Síndrome Rickettsial del Salmón (SRS), Caligus rogercresseyi (piojo de mar), Tenacibaculum dicentrarchi y bacterias del género Aeromonas, cuya incidencia puede aumentar bajo condiciones de estrés ambiental o tras episodios de manipulación intensiva. Estas patologías no solo afectan la productividad, sino que también generan presiones económicas y regulatorias crecientes sobre la industria”.
DESCARGA AQUÍ LA REVISTA «SALUD» DE INFOSALMON
Aumento de mortalidad por tenacibaculosis en agua de mar e incremento de micosis e IPN en agua dulce
El Dr. Ruben explica que “el incremento de casos de tenacibaculosis en agua de mar podría deberse, en parte, a un mayor reconocimiento diagnóstico de la enfermedad. Según la normativa sanitaria vigente, cuando los ejemplares de salmón del Atlántico muertos presentan signos clínicos o resultados positivos a Piscirickettsia salmonis o Renibacterium salmoninarum (agente de la BKD), la causa de mortalidad debe atribuirse a estos patógenos, y no a Tenacibaculum spp. Por tanto, la clasificación de mortalidad da cuenta de la relevancia de la tenacibaculosis, aún si se considerará como un patógeno oportunista como denotan algunos médicos veterinarios de la industria. De hecho, es posible que las condiciones ambientales actuales, especialmente temperatura y nutrientes en el agua, estén favoreciendo los cuadros clínicos por tenacibaculosis, mientras que simultáneamente se reduce la replicación y expresión clínica de P. salmonis”.
Por su parte, el Dr. Mario Caruffo complementa que “muchos de los factores ambientales descritos para P. salmonis también inciden en otros patógenos. En mar, el incremento térmico asociado al calentamiento oceánico, sumado al estrés por manejo (traslados, desdobles, procedimientos) y a densidades elevadas, compromete la integridad de piel y mucosas. Favoreciendo brotes cutáneos y eventualmente, mortalidad. A esto se añadieron en 2023–2024 episodios de hipoxia y floraciones algales nocivas que elevaron el estrés de los peces y la carga bacteriana ambiental; en Aysén se registraron pérdidas cercanas a 5.000 toneladas asociadas a un bloom de Pseudochatonella spp.”
En cuanto al aumento de casos de micosis y necrosis pancreática infecciosa en agua dulce, el Dr. Avendaño asevera que “los factores involucrados son probablemente multifactoriales. En el caso del virus IPN, una posible causa es la disminución de los peces vacunados o en la cobertura o eficacia de la vacunación, lo que está ocurriendo en otros países competidores, lo que permitiría la reemergencia de algunas nuevas variantes del virus. Sin embargo, se requiere de mayores estudios. A esto se suman condiciones ambientales que pueden incrementar la susceptibilidad de los alevines, elevando las tasas de mortalidad”.
Cabe señalar que el virus IPN es conocido por inducir inmunosupresión en los peces, lo cual facilita la acción de patógenos oportunistas, como los hongos, y favorece además la co-ocurrencia con infecciones por Flavobacterium psychrophilum.
El Dr. Mario Caruffo añade que, “en agua dulce, el repunte de IPN y micosis puede estar explicado por la combinación de alta presión de infección en pisciculturas con densidades elevadas, fluctuaciones térmicas y calidad de agua subóptima, junto con posibles cambios en la virulencia de los agentes. Aunque el descubrimiento e implementación del QTL de resistencia a IPN produjo una caída marcada de la enfermedad, al punto de descontinuar la vacunación en algunos centros, la circulación de nuevas variantes de IPNV podría estar detrás de los incrementos observados. Por ello, es clave mantener vigilancia genómica y diagnósticos diferenciales, y ajustar programas de reproducción, vacunación y bioseguridad”.
Mortalidades tempranas en el cultivo de salmónidos
Una vez realizada la fecundación, comienza el desarrollo embrionario, un proceso delicado y susceptible a diversos tipos de daño. Su supervivencia y el posterior desarrollo de los alevines, puede verse comprometida por múltiples factores biológicos, entre ellos la genética, el estado sanitario de los reproductores, la nutrición, la bioseguridad, el estrés y las condiciones de cultivo.
En este escenario, el Dr. Marcos Godoy destaca que “aunque las mortalidades embrionarias ocurren en etapas tempranas del desarrollo y su impacto económico directo suele ser menor en comparación con las pérdidas registradas en fases más avanzadas del cultivo, estas pueden afectar de manera significativa la planificación productiva, el cumplimiento de los programas de producción y la calidad y el desempeño de los peces en etapas posteriores”.
Una de ellas es la falla de eclosión que puede presentarse en embriones completamente desarrollados que no logran emerger del huevo o lo hacen de forma parcial y mueren. “Este fenómeno se asocia a factores maternos y reproductivos, tales como la calidad de las ovas, desbalances nutricionales o eventos de ovulación anormal que modifican la composición y resistencia del corion, afectando directamente la capacidad del embrión para eclosionar”, señala el Dr. Godoy.
Por otra parte, “las condiciones ambientales durante la incubación —como el pH del agua, la concentración de oxígeno disuelto, la acumulación de metabolitos nitrogenados y la temperatura— pueden alterar tanto la integridad del corion como la actividad de las enzimas coroiólíticas (chorionasas) secretadas por las glándulas de eclosión. Bajo estas circunstancias, el embrión puede mantenerse viable dentro del huevo, pero sin lograr la degradación ni la ruptura completa del corion”, explica.
Indica que, este tipo de falla de eclosión representa pérdidas directas de embriones viables y evidencia la interacción crítica entre factores genéticos, reproductivos y ambientales durante la incubación de salmónidos. “Los lotes afectados se caracterizan por la presencia de ovas de menor tamaño y pigmentación reducida, un incremento en la mortalidad de ovas con ojo y un alto porcentaje de ovas con eclosión incompleta, aun cuando el desarrollo embrionario es completo”, detalla.
Tras la eclosión, el alevín depende del saco vitelino como fuente de energía y nutrientes. Esta etapa es crítica, ya que la fisiología cardiovascular, renal y las barreras osmóticas aún se encuentran en proceso de maduración. Es así como se puede manifestar el edema de saco vitelino, también denominado Hydrocoele embryonalis o enfermedad del saco azul que es una patología no infecciosa que afecta a los alevines con saco de diversas especies de peces, incluyendo salmónidos y truchas.
“Se reconoce que múltiples factores ambientales y tóxicos pueden participar en su origen. La exposición a concentraciones elevadas de amonio, hidrocarburos aromáticos, dioxinas y otros compuestos orgánicos persistentes puede alterar la función cardiovascular y renal, generando disfunción en la regulación de fluidos. Estas alteraciones conducen a la acumulación de líquido en el saco vitelino y en el espacio pericárdico, precedidas por hipoperfusión y pérdida de la integridad de las barreras osmóticas”, describe el Dr. Godoy.
Asimismo, “se ha comprobado que el estrés oxidativo y la activación de rutas metabólicas asociadas a la detoxificación hepática constituyen mecanismos centrales en la fisiopatología de esta condición. Dichos procesos pueden inducir daño celular, alteraciones en la permeabilidad vascular y acumulación de líquidos en tejidos embrionarios”, expone.
“Entre los signos clínicos característicos se observan la acumulación de líquido entre el vitelo y la pared del saco vitelino, hidropericardio, hemorragias y exoftalmia. En casos severos, el edema compromete la absorción del vitelo, retrasa el crecimiento y aumenta la mortalidad durante la fase de saco”, agrega.
Por otro lado, las mortalidades se pueden provocar por el alargamiento del saco vitelino que es una alteración que puede manifestarse de forma independiente o en asociación con otras patologías, como el edema o la constricción del saco vitelino, con o sin desplazamiento de la gota lipídica. “Estas alteraciones, observadas con frecuencia en salmónidos y truchas, comprometen la supervivencia de los peces y dificultan la transición hacia la alimentación exógena, afectando negativamente el desempeño productivo y sanitario del lote”, cuenta el Dr. Godoy.
“Los peces afectados presentan una elongación variable del saco vitelino, generalmente proyectada en dirección caudal. Este saco anormalmente extendido puede interferir con la movilidad del alevín, reduciendo su capacidad para mantener una posición adecuada en la columna de agua y dificultando la natación”, detalla el investigador. Además, los alevines afectados suelen presentar un retraso en la absorción del vitelo y, en algunos casos, malformaciones asociadas, como constricciones focales o asimetrías en su morfología.
Asociada a la deformación del saco, una de las complicaciones descritas corresponde a la fragmentación y desplazamiento de la gota lipídica. Esta alteración modifica la distribución normal de los lípidos de reserva, disminuye la eficiencia en su utilización y compromete el crecimiento inicial del alevín.
El experto también menciona la coagulación del saco vitelino, también denominada coagulación de vitelo, Coagulated Yolk Disease o White Spot Disease, qué es una condición no infecciosa caracterizada por la desnaturalización de las proteínas del vitelo, observadas como manchas blancas u opacas en el saco vitelino de huevos y alevines.
El Dr. Godoy, explica que “macroscópicamente, la coagulación del vitelo se caracteriza por la presencia de
múltiples puntos blancos multifocales que tienden a coalescer, adquiriendo en casos avanzados un patrón difuso que compromete progresivamente la superficie del vitelo hasta que todo el saco se torna de color blanco. Este proceso se asocia con una reducción del tamaño del vitelo y, en algunos ejemplares, con una vascularización desorganizada que altera la distribución de nutrientes y oxígeno. La alteración del vitelo genera un sustrato no absorbible que interfiere con la organogénesis y conduce a mortalidad temprana”.
DESCARGA AQUÍ LA REVISTA «SALUD» DE INFOSALMON
Mortalidades agudas en primera alimentación y alevinaje
Durante la etapa de primera alimentación y alevinaje se han reportado con frecuencia episodios de mortalidad aguda. Este tipo de evento se caracteriza por una elevada tasa de mortalidad en un corto período de tiempo, generalmente entre pocas horas y algunos días, con un patrón consistente con mortalidades asociadas a condiciones ambientales adversas.
“Entre los signos clínicos observados se incluyen peces letárgicos, nado errático o en espiral, mortalidad en superficie, pérdida de apetito y acumulación de alimento no consumido en el fondo del estanque. En la mayoría de los casos, no se observan hallazgos macroscópicos significativos durante la necropsia, salvo una palidez branquial moderada. Los cuadros evolucionan rápidamente y, en ocasiones, se presentan de manera concomitante con patologías branquiales, lo que puede dificultar el diagnóstico diferencial”, detalla el Dr. Godoy.
A nivel histológico, los hallazgos más frecuentes corresponden a necrosis tubular aguda y, con menor frecuencia, a degeneración tubular hialina. En algunos casos, sin embargo, no se identifican lesiones microscópicas evidentes que expliquen la causa de la mortalidad.
“El patrón de mortalidad, la evolución clínica y los hallazgos histopatológicos son consistentes con la exposición a agentes tóxicos o alteraciones físico-químicas del agua, indicando un origen ambiental”, reflexiona el académico.
“Hasta el momento se han propuesto diversas etiologías posibles; no obstante, no existe evidencia concluyente que respalde una causa específica para este tipo de episodios. Es probable que la interacción multifactorial entre la calidad del agua, los compuestos químicos disueltos y la complejidad de los sistemas de recirculación (RAS) dificulte la identificación precisa de la causa mediante técnicas diagnósticas convencionales”, agrega.
Proyecciones de enfermedades prevalentes en la salmonicultura chilena para 2025-2026
De cara a 2025–2026, el Dr. Avendaño proyecta que es probable que las enfermedades prevalentes tanto en la etapa de agua dulce como en la fase marina se mantengan relativamente constantes. “Lo que sí representa una gran oportunidad es el uso más eficiente de los datos generados por la industria. Aunque se ha logrado una recopilación sistemática de información sanitaria, aún persiste la necesidad de analizar esa gran cantidad de datos para identificar indicadores verdaderamente útiles que orienten las decisiones de manejo. Esto implica no solo mejorar el análisis, sino también fomentar la colaboración entre actores para mitigar los impactos de estas enfermedades de manera más efectiva”, sugiere.
También resalta que la innovación en diagnóstico ha avanzado significativamente gracias a los desarrollos en genómica, permitiendo no solo determinar la presencia o ausencia de un patógeno, sino también obtener información relevante para el seguimiento y la caracterización epidemiológica de brotes. Un ejemplo claro es la genotipificación aplicada al diagnóstico de Piscirickettsia salmonis y otros agentes, que aporta datos fundamentales para la trazabilidad y el control sanitario.
En paralelo, sostiene que “la integración de herramientas digitales como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial está comenzando a transformar la forma en que se toman decisiones en la salmonicultura. Tecnologías como las cámaras submarinas, que permiten monitorear en tiempo real el comportamiento de los peces y detectar signos externos de enfermedad, ofrecen una alternativa eficiente y menos invasiva frente a los métodos tradicionales de muestreo y diagnóstico, que requerían extraer peces desde las jaulas”.
Para el Dr. Mario Caruffo, “la presencia de las enfermedades prevalentes dependerá, más que nunca, de nuestra capacidad para anticipar ventanas de riesgo y coordinar cuatro frentes: diagnóstico oportuno, control ambiental, bioseguridad/vacunación y una gobernanza responsable del uso de fármacos. La experiencia reciente en Chile lo demuestra: en 2024 el aumento del ICA no respondió a un cambio intrínseco del sistema sanitario, sino a choques ambientales (olas de calor y floraciones algales nocivas) en Los Lagos y Aysén a fines de 2023 e inicios de 2024 que ‘prepararon el terreno’ para brotes y obligaron a tratar para resguardar salud y bienestar animal, tal como reportó Sernapesca en su informe 2024”.
El investigador destaca que cuando se han articulado vacunaciones (con esquemas y refuerzos mejor calibrados), bienestar/ambiente (oxigenación, manejo de densidades, calendarización de procedimientos), bioseguridad y optimización del uso de antimicrobianos bajo PROA-Salmón, los resultados son claros: en 2024, los ciclos certificados PROA registraron un ICA de 18,92 g/t, es decir, 93,7% menor que el promedio nacional; además, el 28,7% de las toneladas cosechadas estuvo bajo certificación PROA y 34,5% de esas cosechas fueron libres de antimicrobianos. “Esa brecha sugiere que una reducción sostenida del uso terapéutico es alcanzable si la vinculación se mantiene y no reaparecen choques ambientales extremos”, reflexiona.
Para anticiparnos mejor, asegura que “el salto vendrá por dos vías complementarias. La primera es un diagnóstico molecular con mayor sensibilidad, multiplexación que permita detectar y cuantificar agentes antes de la expresión clínica. La segunda es la predicción operativa: redes de sensores ambientales (temperatura, oxígeno disuelto, corrientes) combinadas con señales biológicas (carga parasitaria, microbioma branquial, lodos) para emitir alertas de riesgo con días de anticipación. “El sector dispone de técnicas maduras y Chile ya cuenta con una infraestructura e institucionalidad que favorece la mitigación oportuna”.
Una visión de futuro compartida
El camino hacia una salmonicultura más resiliente exige una convergencia real entre ciencia y gestión. Las investigaciones en inmunología, genética, microbiología y biotecnología deben complementarse con políticas de vigilancia ambiental, trazabilidad y manejo responsable.
Chile cuenta con una masa crítica de conocimiento, instituciones consolidadas y una industria capaz de incorporar innovación. El desafío, coinciden los expertos, es transformar ese potencial en una salud acuícola sostenible y verificable, que asegure bienestar animal, eficiencia productiva y confianza pública.
El diálogo entre investigadores, productores y autoridades será clave para sostener el liderazgo de Chile como potencia salmonera. La ciencia ha mostrado que cada enfermedad es también una oportunidad para aprender, anticiparse y mejorar. Y en ese aprendizaje continuo, la salud de los peces refleja la madurez de toda una industria.
