Microplásticos podrían alterar el control natural de las floraciones algales nocivas

Las floraciones algales nocivas (FAN) constituyen uno de los fenómenos ambientales de mayor relevancia para los ecosistemas costeros y las actividades que dependen de ellos. Ahora, una investigación de Megan Ladds y Christopher Gobler, de Stony Brook University y Old Dominion University, pone el foco en un factor adicional: los microplásticos. El estudio, publicado en la revista científica Harmful Algae, analizó cómo microplásticos de poliestireno de distintos tamaños y concentraciones afectan la capacidad de los copépodos para alimentarse de Alexandrium catenella, un dinoflagelado capaz de producir saxitoxina. El resultado más relevante fue que las partículas de 10 micras, cuando estuvieron presentes en concentraciones de entre 1.000 y 10.000 partículas por mililitro, redujeron de manera significativa y consistente el pastoreo del copépodo Acartia tonsa sobre A. catenella. En contraste, cuando se utilizó un dinoflagelado no tóxico, Gymnodinium aureolum, la concentración más elevada de microplásticos incrementó el pastoreo. El hallazgo resulta particularmente interesante porque los copépodos cumplen un papel relevante dentro de las redes tróficas marinas: al consumir fitoplancton contribuyen al control de sus poblaciones. Si disminuye ese consumo sobre una especie formadora de FAN, se puede modificar la relación entre el organismo productor de la floración y sus consumidores naturales. Cuando el plástico cambia las preferencias alimentarias Los investigadores observaron que el efecto no fue igual para todas las especies ni para todos los tamaños de partículas. Las microesferas de 4 micras no redujeron significativamente el pastoreo sobre A. catenella, mientras que las partículas de 10 micras sí lo hicieron bajo determinadas condiciones experimentales. Incluso, cuando ambos tamaños estuvieron presentes simultáneamente, el efecto inhibitorio de las partículas de 10 micras se vio mitigado. Esta diferencia apunta a un aspecto clave: no basta con conocer la presencia de microplásticos; también importan su tamaño y concentración. El experimento también reveló un comportamiento diferencial cuando los copépodos tuvieron acceso simultáneo a la especie tóxica y a una especie no tóxica. En presencia de microplásticos, el pastoreo sobre G. aureolum llegó a ser cinco veces superior al registrado sobre A. catenella. Los autores plantean que esta selección de presas podría favorecer la persistencia o intensificación de floraciones de Alexandrium, al reducir la presión de consumo sobre la especie nociva. Para una industria que opera en ecosistemas costeros, el resultado agrega una dimensión interesante al análisis de las FAN: la contaminación por partículas plásticas podría interactuar con los mecanismos biológicos que normalmente contribuyen a limitar determinadas poblaciones de microalgas. Créditos: Estudio. Un posible efecto combinado entre dos estresores El estudio no plantea que los microplásticos sean, por sí solos, responsables de las floraciones algales. De hecho, los autores recuerdan que las FAN responden a múltiples factores, entre ellos procesos como la eutrofización y otros cambios ambientales. Sin embargo, sus experimentos sugieren que los microplásticos pueden actuar como un coestresor, modificando las interacciones entre depredadores y microalgas. La preocupación aumenta porque las partículas pequeñas —especialmente aquellas inferiores a 20-50 micras— se encuentran entre las fracciones de microplásticos que pueden estar subrepresentadas en determinados estudios debido a las dificultades para detectarlas y cuantificarlas. El trabajo señala además que las concentraciones utilizadas en algunos experimentos se encuentran dentro de rangos de densidad de masa registrados en determinados ambientes estuarinos. Los autores advierten que, debido a que tanto los microplásticos como las FAN pueden aumentar y coexistir en ambientes costeros, las interacciones observadas podrían adquirir mayor relevancia ecológica en el futuro. La conexión con la acuicultura Para la salmonicultura, el interés del estudio está menos en una relación directa entre microplásticos y mortalidad de peces —algo que este trabajo no demuestra— y más en lo que revela sobre la complejidad de los ecosistemas donde se desarrolla la actividad. Las FAN representan un desafío conocido para la acuicultura marina. Por ello, comprender los factores que pueden favorecer, prolongar o modificar estos eventos resulta relevante para fortalecer los sistemas de vigilancia ambiental y anticipación de riesgos. En este contexto, el trabajo introduce una pregunta que merece mayor investigación: ¿qué ocurre con la dinámica de las FAN cuando la contaminación por microplásticos coincide con otros factores ambientales que favorecen las floraciones? La respuesta podría ser especialmente relevante en zonas costeras sometidas simultáneamente a múltiples presiones ambientales. Del laboratorio al ambiente: una advertencia sobre los límites del estudio Los resultados deben interpretarse considerando que se trata de experimentos controlados de laboratorio. Los investigadores utilizaron microesferas de poliestireno de tamaño uniforme, mientras que los microplásticos presentes en el océano pueden tener diferentes formas, tamaños, composiciones, grados de envejecimiento y comunidades microbianas adheridas. Además, el estudio no midió directamente variables como fecundidad o producción de huevos de los copépodos. Los propios autores señalan que futuras investigaciones deberían incorporar plásticos envejecidos y partículas de distintas formas y composiciones, además de evaluar diferentes especies y etapas de desarrollo del zooplancton. Por ello, el trabajo no permite concluir que los microplásticos estén aumentando actualmente las FAN en centros de cultivo de salmón. Lo que sí demuestra es que, bajo determinadas condiciones experimentales, pueden modificar significativamente una interacción ecológica fundamental: el consumo de una microalga nociva por parte de un consumidor del zooplancton. Un nuevo elemento para entender las FAN Otro aspecto que los investigadores consideran es que los microplásticos pueden interactuar con otras sustancias presentes en el ambiente. Estas partículas pueden adsorber determinados compuestos y, potencialmente, transportar sustancias asociadas a ellas. El estudio plantea incluso como hipótesis que moléculas producidas por los copépodos, conocidas como copepodamidas, podrían concentrarse sobre los plásticos y eventualmente influir en la producción de saxitoxina por Alexandrium. Sin embargo, esta posibilidad requiere investigación adicional y no fue demostrada por el estudio. Así, el principal aporte de esta investigación no está en identificar una causa única de las FAN, sino en mostrar que la contaminación por microplásticos puede modificar las relaciones biológicas que ocurren durante una floración. Para la industria del salmón, el estudio amplía el mapa de factores que podrían considerarse al analizar la dinámica de las floraciones algales en ambientes costeros. Al mismo tiempo, refuerza la necesidad de avanzar hacia sistemas de monitoreo capaces de observar no solo las microalgas, sino también las múltiples presiones ambientales que interactúan con ellas. Lea el estudio completo aquí: Microplastics suppress copepod grazing of the harmful algal bloom-forming dinoflagellate, Alexandrium catenella