Conversamos con el Dr. Marcos Godoy del CIBA, Dr. Ruben Avendaño-Herrera del INCAR y Patricio Bustos, gerente general de ADL Diagnostic, sobre las innovadoras soluciones que implementan tanto en Chile como en otros países afectados por los mismos desafíos.
En las aguas del sur de Chile, donde la industria del salmón enfrenta desafíos cada vez más complejos, los centros de investigación se convierten en bastiones de la innovación. Estos laboratorios no solo buscan respuestas frente a enfermedades emergentes, antimicrobianos y sostenibilidad ambiental, sino que también reconfiguran las reglas del juego acuícola y se transforman en zonas de vanguardia donde la ciencia aplicada y la industria se enlazan en una dinámica de innovación y supervivencia.
En este contexto, actores clave como el CIBA, el INCAR y ADL Diagnostic lideran el camino en la búsqueda de soluciones. A medida que la industria enfrenta presiones tanto internas como externas, estos centros de investigación se han establecido al frente de un sector que no puede dar espacio a la inercia. Sus protagonistas ahondaron con nosotros en detalles de lo que hacen.
CIBA y la necesidad de la investigación continua frente a los virus
El Centro de Investigaciones Biológicas Aplicadas (CIBA), emplazado en la Universidad San Sebastián y dirigido por el doctor Marcos Godoy, se ha convertido en un referente en estudios clínicos para la industria. “La investigación clínica aplicada en acuicultura es fundamental para comprender, prevenir y controlar las enfermedades que afectan a los peces. Este conocimiento contribuye directamente a la sostenibilidad de la industria acuícola”, aseguró Godoy.
El CIBA se ha especializado en el estudio de enfermedades virales, como el PRV (Piscine Orthoreovirus) y el HSMI (Heart and Skeletal Muscle Inflammation). El PRV es el principal agente asociado al HSMI, una patología que causa una severa inflamación crónica en el músculo cardíaco y esquelético del salmón, afectando gravemente su capacidad fisiológica y productiva.
Actualmente, el centro desarrolla un innovador estudio con la USS sobre la respuesta inmunológica diferencial entre el salmón coho y el salmón del Atlántico frente a infecciones virales en el corazón. Este enfoque es crucial para entender por qué ciertas especies de salmónidos muestran diferente susceptibilidad. “Este proyecto está basado en la Universidad San Sebastián y nos está permitiendo avanzar en la caracterización inmunológica de los virus”, señala el Dr. Godoy.
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Investigación y prevención acuícola
La investigación del CIBA no solo busca comprender la biología de los patógenos, sino también cómo emergen y se diseminan en los sistemas acuícolas. “Hoy día hemos tenido programas que han durado durante muchos años. La industria tiene requerimientos, pero los patógenos persisten en los sistemas. Por lo tanto, cuando no están produciendo problemas, también hay que seguirlos estudiando,” reflexiona el Dr. Godoy.
Asimismo, el centro se dedica a la caracterización molecular de virus y bacterias que tienen un impacto económico significativo, como la Enfermedad Bacteriana del Riñón (BKD), causada por Renibacterium salmoninarum, y las Flavobacteriosis, lo que recalca la importancia de mantener una vigilancia constante. Este esfuerzo permite intervenciones más precisas y efectivas, destacando la relevancia de la prevención en la industria.
El Dr. Godoy concluye: “Nuestro objetivo como centro de investigación ha sido generar conocimiento de calidad, que se convierta en una referencia para la industria. Para ello, debemos especializarnos en áreas clave y seguir desarrollando proyectos de alto impacto, como el estudio de la respuesta inmune ante infecciones virales”.
Genotipificación y serotipificación, claves en la lucha contra patógenos de INCAR
Ruben Avendaño-Herrera, investigador principal del Centro de Excelencia FONDAP INCAR, destacó el impacto de esta institución interdisciplinaria: “Ser un investigador del INCAR me cambió completamente la vida”.
Desde su creación, INCAR ha estado a la vanguardia de la investigación sobre enfermedades bacterianas que afectan a los peces. Así, Avendaño-Herrera resalta el cambio que experimentó el centro al adoptar un enfoque más amplio. “En la primera etapa comencé a generar conocimiento sobre Flavobacterium psychrophilum, el causante de la denominada enfermedad del agua fría o flavobacteriosis en Chile. En la segunda etapa, fue necesario generar conocimiento sobre Renibacterium salmoninarum, el causante del BKD. Ambos, patógenos predominantes en la etapa de agua dulce y con mayor incidencia en rangos de temperatura entre 4°C y 15°C”.
El reto de la resistencia antimicrobiana
El desafío de la resistencia antimicrobiana ha llevado a INCAR a desarrollar protocolos específicos para evaluar su eficacia en condiciones de laboratorio y reducir el impacto de estas bacterias. El centro amplió su enfoque con un trabajo en identificación y clasificación de bacterias patógenas. Específicamente creó un sistema de genotipificación y serotipificación de aislados de R. salmoninarum, F. psychrophilum y más recientemente Tenacibaculum dicentrarchi (agente de la tenacibaculosis), segunda causa de muerte de peces en la industria del salmón. Cabe decir de la tenacibaculosis que es una enfermedad bacteriana que causa úlceras en la piel de los peces, lesiones en las branquias y necrosis en los músculos.
Este trabajo es fundamental porque la genotipificación (análisis genético) y la serotipificación (clasificación de las bacterias según los antígenos presentes en su superficie, lo que permite identificar diferentes variantes de una misma especie) permiten seguimiento epidemiológico y desarrollo de vacunas. “Los avances en genotipificación nos permiten clasificar las cepas con precisión, lo cual es crucial para diseñar vacunas más efectivas y desarrollar protocolos específicos de susceptibilidad antimicrobiana”, sostuvo el especialista.
Detalló que actualmente están cerrando una etapa del INCAR con numerosos trabajos relacionado a la tenacibaculosis “generando conocimiento sobre los eventos de coinfecciones del complejo tenacibaculosis, es decir, distintos Tenacibaculum spp. en el pez”.
A esto se suma el trabajo en la investigación de nuevas soluciones frente a desafíos emergentes. “Estamos trabajando en la diversidad de Flavobacterium cyclophilum en especies como el salmón Coho, lo que podría cambiar la forma en que enfrentamos las infecciones en la acuicultura”, concluyó en línea con trabajos que se orientan a generar soluciones prácticas que ayuden a mejorar la productividad y sostenibilidad de la industria salmonera chilena.
La colaboración global de ADL Diagnostic
Con instalaciones en localidades como Puerto Montt y Villarrica, ADL Diagnostic se distingue por su enfoque integral. Patricio Bustos, gerente general de la empresa, destaca: “Somos líderes en la industria salmonera, tanto en salud como en medio ambiente”.
El ejecutivo explicó que el centro ha jugado un papel clave en el desarrollo de protocolos para patógenos no regulados y en la creación de nuevas normativas para el uso responsable de antimicrobianos.
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Un estudio decisivo en Australia
Una de las investigaciones que destacó Bustos fue su colaboración internacional en el estudio de la Rickettsiosis o Síndrome Rickettsial Salmonídeo (SRS), grave enfermedad que causa la bacteria Piscirickettsia salmonis (P. salmonis), que infecta los órganos vitales de los peces, como el hígado y los riñones y que puede provocar su muerte si no se controla. Es una de las patologías más devastadoras y responsable de grandes pérdidas económicas.
ADL participó activamente en un estudio conjunto con instituciones de Australia, Nueva Zelanda, Escocia e Irlanda, donde entregó datos clave que desmintieron las sospechas sobre la transmisión de la bacteria a través del salmón chileno. “Lo que mostramos con los estudios es que no tenemos nada que ver con eso. Los problemas de Rickettsiosis en Australia están más relacionados con influencias de Nueva Zelanda y otras áreas del Pacífico,” explica Bustos.
El equipo del centro evaluó si los patógenos como el P. salmonis se podrían transmitir a través de los productos de exportación, como el salmón fresco, enfriado o congelado. Bustos indicó que los resultados fueron concluyentes. “Lo que logramos determinar es que no hay riesgo de transmisión a través de los productos de exportación”, afirmó.
Este estudio resultó especialmente relevante porque, tras la aprobación de la entrada del salmón chileno a Australia en septiembre de 2024, surgieron posturas que vinculaban esta importación con la aparición de casos de Rickettsiosis en ese país. Sin embargo, los estudios realizados por ADL demostraron que la infección no estaba relacionada con el salmón chileno, sino con influencias provenientes de áreas cercanas a Nueva Zelanda. “Lo demostramos de manera clara, y eso nos dejó más tranquilos”, sostuvo.
Cooperación con el Norwegian Veterinary Institute contra la SRS
Junto a esto, Bustos destacó la colaboración con un gran proyecto que financia Noruega y lidera el reconocido investigador Duncan Colwood del Norwegian Veterinary Institute. Ese proyecto, que también involucra a expertos de Escocia, Irlanda y Chile, busca estudiar en profundidad el comportamiento de la Piscirickettsia salmonis en los salmones y prevenir su propagación.
“El sector salmonero chileno ha sido reconocido por su experiencia con Rickettsiosis”, recalcó el investigador, quien destacó que, aunque la situación es crítica en Irlanda y Escocia en los últimos dos años, la cooperación internacional es esencial para controlar esta enfermedad a nivel global.
Bustos expuso que, especialmente en 2024, Irlanda tuvo un aumento significativo de casos, “Escocia también enfrentó desafíos, y en Noruega, aunque la situación fue más controlada, se registraron siete casos. No hubo una mortalidad alta en esos casos, pero la investigación continúa porque el impacto sigue siendo significativo”, sostuvo.
El desafío está en que la Rickettsiosis es una enfermedad muy difícil de controlar, y en Noruega, no se considera una patología obligatoria de reportar, a diferencia de Chile, indicó y agregó que por eso hay enfermedades ulcerativas que se pueden confundir con la SRS, lo que podría llevar a un subdiagnóstico en la región.
Desmintiendo mitos en la acuicultura chilena
Respecto al uso de antimicrobianos, Bustos expuso que han trabajado activamente para desmentir mitos que rodean a la acuicultura chilena, frente a diversas acusaciones internacionales. Indicó que realizaron junto a investigadores chilenos un exhaustivo estudio titulado “El uso de antimicrobianos en la acuicultura chilena: hechos, mitos y perspectivas”, donde se presentaron datos que demuestran que el uso de antibióticos en la industria se mantiene dentro de los estándares internacionales.
“Este estudio fue fundamental para desmentir las acusaciones externas sobre el uso de antimicrobianos en Chile”, señaló Patricio Bustos, quien participó en este estudio junto con Ruben Avendaño-Herrera de INCAR. Agregó que el informe también destaca cómo, gracias a la mejora en las estrategias de vacunación y bioseguridad, el uso de antimicrobianos ha disminuido considerablemente en la industria acuícola chilena.
Bustos planteó que este proyecto generó información crucial que ha permitido aclarar y corregir afirmaciones erróneas. “A raíz de publicaciones de entidades no gubernamentales o científicos extranjeros que han perjudicado la imagen de Chile, este estudio ayudó a desmentir esas afirmaciones”, indicó sobre el trabajo que realizaron en 2022 con la Universidad Católica del Norte y la Universidad Andrés Bello, donde se entregó una perspectiva clara y basada en datos sobre el uso de antimicrobianos en la acuicultura.
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Cruzar la frontera de los desafíos
El futuro de la salmonicultura chilena se construye en los laboratorios y centros de investigación que trabajan constantemente para enfrentar los desafíos de la industria. Como un organismo que respira bajo las turbulentas aguas de la globalización y la sostenibilidad, estos centros se posicionan a la vanguardia de un sector cada vez más consciente de su impacto y de su capacidad para innovar. La investigación se erige como un faro que, desde la Patagonia, guía el camino hacia una acuicultura más responsable y sostenible.
Las preguntas sobre las enfermedades de los peces y la sostenibilidad de los sistemas acuícolas se mantienen como el eje de estas investigaciones. Al final, se está frente a una frontera inevitablemente incierta, pero siempre guiados por el pulso confiable de la ciencia, donde se traza una ruta hacia una salmonicultura más sostenible y ética.
