Investigador del Centro i~mar descubre 14 nuevas especies de nematodos en exploración científica

El doctor Matthew Lee, investigador del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos descubrió 14 nuevas especies de nematodos tras su participación en cruceros científicos internacionales realizados entre 2024 y 2025, en tres expediciones en Rapa Nui, Patagonia y la Antártida. Fueron expediciones internacionales, con investigadores de todo el mundo a bordo del buque Falkor (too), propiedad de la ONG Schmidt Ocean Institute – para investigar distintas especies marinas y muestrear en el mar profundo. A partir de la recolección de nematodos realizada por el doctor Lee, la profesora Virag Venekey – experta en taxonomía de la Universidad Federal de Pará (Belém, amazonía brasileña) – fue invitada por la ONG Ocean Census para colaborar en la identificación de nuevas especies, en el marco del taller asociado a los cruceros, que la ONG organizó en el Instituto Patagonia de la Universidad de Magallanes (UMAG), en el mes de septiembre. Descubrimientos Los nematodos son gusanos microscópicos, alargados y generalmente muy abundantes en los sedimentos marinos. Muchos viven entre los granos de arena y barro del fondo, donde forman parte de la llamada meiofauna. Los nematodos son tan diversos y abundantes que constituyen un grupo de organismos excelente para evaluar el impacto ambiental en los sedimentos marinos. Como resultado de la colaboración internacional iniciada a partir de los cruceros científicos y finalizada en el taller realizado en la UMAG, fue posible identificar 14 nuevas especies. Dos especies fueron halladas en montes submarinos cerca de Rapa Nui; 8 en los márgenes continentales de la Patagonia, una en el área de las South Sandwich Islands; 2 en la Antártida, en el Mar de Bellingshausen y una en una playa del Estrecho de Magallanes. Tras el trabajo realizado en el taller se examinaron solo 100 especímenes de los miles recolectados durante los cruceros, de los cuales, hasta ahora, 14 entraron en la categoría de nuevas especies. El investigador agregó que el descubrimiento de nuevas especies de nematodos enriquece el conocimiento de la biodiversidad e implica un récord para Chile, en cuanto al hallazgo de material para nuevos descubrimientos. “Hay mil organismos más en el laboratorio que deben ser identificados, es muy probable que encontremos más nuevas especies. Con estos descubrimientos mejoramos el conocimiento de la biodiversidad en Chile, que es un conocimiento básico para la ciencia, porque no se puede hacer ecología si no sabemos qué especies son, ya que cada especie hace su contribución al ecosistema, pero hay que conocerla, conocer su nombre para determinar qué hace específicamente en el ecosistema. Hasta ahora, 95% de los nematodos no se conoce, en este momento hay poco conocimiento y necesitamos identificar una especie para contribuir con ese conocimiento a la base de datos internacional. Lo poco que se sabe,  está sesgado, porque está más vinculado al hemisferio norte y a Europa donde hay más investigación en esta área”,  detalló el investigador. Falkor (too) pictured in Antarctica. .Credit: Alex Ingle / Schmidt Ocean Institute Expedición en el siglo XXI La expedición y descubrimiento realizado por el doctor Matthew Lee en el área de los nematodos en el mar profundo,  es la primera realizada en el siglo XXI. El viaje anterior ocurrió en 1948 y se conoce como Lund University Chile Expedition (L.U.C.E.), es decir, la Expedición de la Universidad de Lund a Chile, realizada en 1948–1949. Fue una importante exploración zoológica de la costa chilena, con especial interés en los canales y fiordos del sur. La iniciativa contó entonces, con la colaboración de instituciones chilenas, entre ellas la Estación de Biología Marina de la Universidad de Valparaíso, situada en Montemar, y con científicos nacionales como Nibaldo Bahamonde y Parmenio Yáñez. La expedición reunió muestras que luego fueron estudiadas por especialistas. El trabajo de Wolfgang Wieser (Viena) fue particularmente importante: sus investigaciones permitieron describir y clasificar numerosas especies de nematodos marinos de vida libre presentes en Chile. Se instaló en Puerto Montt para dirigir su investigación y las expediciones. Ahora en el 2026 y desde el Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos, el doctor Matthew Lee destaca que hacer su trabajo situado en la región constituye un avance para el conocimiento en esta área. “Es una ventaja, porque el último estudio intensivo de nematodos en Chile fue realizada por la expedición Lund en 1948 y de esto ha pasado casi un siglo. Ahora fue posible gracias a las redes de colaboración que tenemos como investigadores, pero también como universidad que así demuestra ser una universidad compleja”, enfatizó Lee. Ocean Census El Ocean Census (Censo Oceánico) es una iniciativa global de cooperación científica —co-fundada en 2023 por la organización sin fines de lucro Nekton y la Fundación Nippon de Japón, y respaldada por la Década de los Océanos de la ONU— cuyo objetivo principal es acelerar el descubrimiento y descripción de la vida marina Su misión es acelerar el descubrimiento de la vida marina para impulsar la ciencia fundamental, fomentar la conservación e impulsar la innovación para el futuro del planeta.