La relación entre el caligus y la tenacibaculosis podría ser más estrecha de lo que se conocía hasta ahora. Un estudio científico publicado recientemente en la revista Parasitologia, de MDPI, entregó la primera evidencia combinada mediante técnicas moleculares e inmunohistoquímicas de la presencia de dos especies bacterianas asociadas a esta enfermedad en ejemplares de Caligus rogercresseyi, uno de los principales ectoparásitos que afectan a la salmonicultura chilena.
La investigación, titulada Detection of Tenacibaculum spp. in Caligus rogercresseyi: Evidence of Potential Pathogen Carriage in Salmon Aquaculture, fue liderada por el Dr. Pedro Ilardi, investigador de FAV S.A. y del Programa de Doctorado en Acuicultura de la UCN, la PUCV y la Universidad de Chile, y contó con la participación de Eugenia Jerez, de FAV S.A.; Sara Valdés, de FAV S.A. y de la Universidad de Concepción; Carlos Sandoval, Technical Manager & Founder de VeHiCe Company; Jaime Romero, del INTA de la Universidad de Chile; y Harold Oliva, de FAV S.A.
El principal aporte del trabajo consiste en identificar Tenacibaculum maritimum y Tenacibaculum dicentrarchi en diferentes estructuras anatómicas del parásito, lo que amplía el conocimiento sobre los posibles reservorios y las dinámicas de circulación de estos patógenos en los centros de cultivo.
El hallazgo adquiere especial relevancia considerando que la tenacibaculosis se ha consolidado como la segunda enfermedad bacteriana más importante en la producción de salmón Atlántico en Chile. Según los antecedentes de vigilancia sanitaria citados por los investigadores, la mortalidad asociada a esta enfermedad aumentó desde aproximadamente un 1% en 2018 hasta un 8,1% en 2025.
Además, Tenacibaculum dicentrarchi concentra más del 70% de los casos confirmados desde la implementación del Programa de Vigilancia Pasiva, seguido por T. maritimum.
Dos bacterias identificadas en estructuras del caligus
Para desarrollar el estudio, los investigadores analizaron 20 ejemplares adultos de Caligus rogercresseyi, correspondientes a 10 hembras ovígeras y 10 machos, recolectados en enero de 2021 desde cinco salmones Atlántico (Salmo salar) de un centro de cultivo de la Región de Los Lagos.
La investigación utilizó dos metodologías complementarias: reacción en cadena de la polimerasa (PCR) convencional e inmunohistoquímica (IHQ). Mientras la primera permitió confirmar molecularmente la presencia de las bacterias, la segunda hizo posible identificar su localización dentro de las estructuras anatómicas del parásito.
Los resultados de PCR mostraron que cinco de las diez muestras analizadas fueron positivas para T. maritimum, mientras que siete de diez presentaron resultados positivos para T. dicentrarchi.
En términos de localización, la inmunohistoquímica detectó señales de T. maritimum en la cutícula y el tracto gastrointestinal del Caligus, tanto en machos como en hembras. En el caso de T. dicentrarchi, las señales positivas se encontraron principalmente en la cutícula y en la región superficial del saco ovígero de las hembras.
Esta distribución anatómica constituye uno de los aspectos más relevantes del trabajo, ya que plantea la posibilidad de que las bacterias no estén presentes únicamente como contaminación superficial, sino que puedan mantenerse asociadas a diferentes estructuras del ectoparásito.
En particular, la identificación de T. dicentrarchi en el saco ovígero abre interrogantes sobre una eventual participación de las estructuras reproductivas del parásito en la persistencia y circulación de estos microorganismos. Sin embargo, los autores precisan que esta posibilidad requiere investigaciones adicionales.
La inmunohistoquímica permitió observar dónde se localizan las bacterias
Uno de los aportes metodológicos del estudio fue la participación de Carlos Sandoval, Technical Manager & Founder de VeHiCe Company, quien estuvo a cargo del procesamiento histológico y la inmunohistoquímica.
Su contribución permitió avanzar más allá de la identificación molecular de los patógenos, incorporando evidencia sobre su distribución en tejidos específicos del Caligus.
Al respecto, Sandoval destacó el valor de esta metodología para comprender la relación entre el parásito y las bacterias:
“La inmunohistoquímica (…) no solo nos permitió identificar la presencia del patógeno, sino también observar de manera precisa cómo se distribuyen estas bacterias dentro de estructuras específicas…”, explicó.
La posibilidad de visualizar la localización de los microorganismos representa un antecedente importante para futuras investigaciones sobre la interacción entre ectoparásitos y agentes bacterianos en los sistemas de producción de salmónidos.
Por su parte, el Dr. Pedro Ilardi destacó que, “aunque el tamaño de muestra fue acotado, la convergencia de la evidencia molecular e histológica entrega una base consistente para futuras investigaciones…”
Portación bacteriana no significa necesariamente transmisión
Pese a la relevancia del hallazgo, los investigadores establecen una distinción fundamental: detectar bacterias en el Caligus no demuestra que este parásito sea capaz de transmitirlas a los peces.
Para establecer que C. rogercresseyi actúa como vector se necesita demostrar experimentalmente que puede adquirir el patógeno, mantenerlo en el tiempo y posteriormente transferirlo a un hospedador susceptible.
En consecuencia, el estudio confirma la presencia de T. maritimum y T. dicentrarchi en el ectoparásito y respalda su posible papel como portador bacteriano, pero no acredita su capacidad de transmisión mecánica o biológica.
Esta diferencia es especialmente importante para la salmonicultura, considerando que investigaciones anteriores han relacionado las infestaciones por C. rogercresseyi con un mayor riesgo de mortalidad asociada a tenacibaculosis. Un antecedente citado por los autores reportó una asociación superior a tres veces en el riesgo de mortalidad (OR = 3,23).
Asimismo, el daño mecánico que provoca el Caligus sobre la piel de los peces, junto con los efectos asociados a la infestación, puede favorecer la susceptibilidad a infecciones secundarias. En este escenario, comprender las interacciones entre el parásito, la microbiota cutánea y los patógenos bacterianos adquiere importancia sanitaria.
Nuevas preguntas para la investigación sanitaria
Los resultados abren una nueva línea de investigación sobre el papel epidemiológico del Caligus en la salmonicultura chilena. En particular, será necesario determinar cuánto tiempo pueden permanecer viables estas bacterias en el parásito, si existe adquisición desde los tejidos y el mucus de los peces y bajo qué condiciones podría producirse una eventual transmisión.
Los autores también plantean la necesidad de estudiar si C. rogercresseyi puede desempeñar un papel similar al descrito para otros ectoparásitos marinos, como Lepeophtheirus salmonis, en cuyo caso se han documentado asociaciones con distintos patógenos bacterianos y virales.
La investigación constituye un primer antecedente que identifica dos especies de Tenacibaculum en el Caligus mediante evidencia molecular e histológica. Su importancia radica en ampliar la comprensión de los posibles reservorios bacterianos presentes en los centros de cultivo y en plantear nuevas interrogantes sobre la epidemiología de una enfermedad que representa uno de los principales desafíos sanitarios de la industria salmonera nacional.
Por ahora, la evidencia es de portación y no de transmisión. Demostrar si el Caligus puede actuar como vector de la tenacibaculosis será el siguiente paso para determinar el alcance sanitario de este descubrimiento.
Lea el estudio completo aquí: Detection of Tenacibaculum spp. in Caligus rogercresseyi: Evidence of Potential Pathogen Carriage in Salmon Aquaculture
