Los investigadores descubrieron que el gen, conocido como vgll3, actúa como un regulador maestro, controlando miles de otros genes involucrados en varios aspectos de la maduración sexual del salmón.
«Imagínese un solo interruptor que determine si la pubertad comienza a los 13 o 20 años en los humanos. Vgll3 desempeña un papel similar en el salmón, influyendo en rasgos como cuándo comienzan a desarrollarse las células reproductivas, los patrones de crecimiento y los cambios de comportamiento. Nuestros resultados explican cómo la variación genética en un solo gen puede tener efectos tan dramáticos en rasgos muy complejos y multifacéticos como la pubertad o la edad de maduración», explicó el profesor asociado Jukka-Pekka Verta, ahora en la Universidad del Norte, Noruega, quien realizó este estudio como parte de su investigación postdoctoral en la Universidad de Helsinki.
Este descubrimiento no solo explica cómo evolucionan y varían rasgos complejos como el inicio de la pubertad, sino que también destaca un proceso llamado «pleiotropía», en el que un gen afecta a múltiples características, como el director de una orquesta.
El gen Vgll3 está involucrado en el control del momento puberal en los seres humanos, pero tiene una influencia mucho menor. El mismo gen tiene un efecto mucho mayor, y es una especie de interruptor, en una enfermedad autoinmune de la piel en los seres humanos. Esta enfermedad, el lupus, es mucho más común en las mujeres que en los hombres.
Las represas hidroeléctricas pueden afectar la maduración del salmón
Los hallazgos tienen implicaciones de largo alcance, particularmente para comprender los rápidos cambios evolutivos en las poblaciones de salmón afectadas por actividades humanas, como el desarrollo de represas hidroeléctricas.
Como el salmón es una especie migratoria, necesita un camino claro entre sus zonas de reproducción en el río y sus áreas de alimentación en el océano. Muchas represas hidroeléctricas no tienen escaleras de peces que funcionen, y esto puede bloquear todas las áreas de reproducción por encima de una represa.
«Si las áreas de reproducción debajo de la presa solo son adecuadas, por ejemplo, para salmones más pequeños, podría haber una selección natural muy fuerte contra la ‘variante vgll3 de maduración tardía’, que es un medio para que la población de salmón se adapte a las condiciones cambiadas, pero esto también reduce la diversidad de la población, lo que puede tener consecuencias negativas a largo plazo. Ahora comprendemos mejor qué otros genes y procesos pueden verse afectados por tales cambios», describió el profesor Craig Primmer de la Facultad de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad de Helsinki.
Al alterar la frecuencia de ciertas variantes de vgll3, la selección natural puede impulsar cambios significativos en rasgos como el tamaño, el número de ovas y el comportamiento. Esta investigación subraya la importancia de los estudios evolutivos fundamentales en el manejo de las poblaciones silvestres y la predicción de cómo los cambios ambientales afectan a los ecosistemas.
