La salmonicultura es una actividad importante en términos económicos y productivos, caracterizándose por la alta relevancia para la matriz exportadora de Chile, y se concentra principalmente en las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes, generando actividad económica y un importante encadenamiento productivo. Esta importancia radica en que el salmón es el segundo producto más exportado en Chile, después del cobre (Arce et al, 2016).
Floraciones Algales Nocivas en la industria del salmón, Chile
Durante el primer trimestre del año 2025, las exportaciones de salmón mantuvieron su consistencia histórica representando el 7% del total de las exportaciones nacionales con 1.847 millones de dólares, aumentando un 5% respecto al mismo periodo del año anterior (SalmonChile, 2025).
La forma como se ha ido desarrollando la salmonicultura en Chile, ha sido sin precedentes, debido básicamente, a su dinamismo y asociatividad presente en la industria. Esta actividad de mercado ha sido uno de los principales motores del sostenido y exitoso crecimiento exportador de los últimos 20 años en Chile (Marine Harvest, 2018).
El desarrollo del cultivo de salmón ha sido exitoso, principalmente debido a las excelentes condiciones ambientales, geográficas, y climáticas de nuestro país, ya que reúne las condiciones ambientales necesarias para la salmonicultura, las que incluyen 1700 kilómetros de islas, fiordos y bahías ideales para el cultivo del pez, desde Puerto Montt hasta Punta Arenas.
La extensa costa de Chile y la abundancia de fiordos con temperaturas y condiciones hidrográficas adecuadas (en particular, en la zona sur del país) representan importantes ventajas comparativas naturales para el desarrollo de la salmonicultura en Chile (Marine Harvest, 2018). Cerda (2019) menciona que estas condiciones son las ventajas competitivas que posee nuestro país en la industria salmonicultora mundial, además de los bajos costos por concepto de alimentación.
Historia
La historia de la industria salmonicultora comienza a comienzos del siglo XX, cuando se habían introducido salmones para el desarrollo de una producción acuícola local, pero es solo desde la década del 80’ en que comienza su producción y comercialización a gran escala (Achurra, 1995), aunque el “boom” se produjo en 1986, cuando los proyectos de factibilidad económica demostraban cifras impresionantes con relación a las tasas internas de retorno ante una eventual exportación del producto (Cerda, 2019).
Sin embargo, no todo este desarrollo productivo ha sido fácil, ya que la industria, ha enfrentado diversas crisis a lo largo de su desarrollo. Algunos de los casos más emblemáticos son Florecimientos de Algas Nocivas en 1988. 2009 y 2016, siendo los ventos más recordados por el impacto generado tanto en términos productivos como sociales, y la crisis del virus ISA entre 2007 y 2010.
Dentro de los problemas ambientales más complejos se encuentran las Floraciones Algales Nocivas (FAN en adelante), término propuesto por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO para describir cualquier proliferación de microalgas, independientemente de su concentración, percibida como un daño por su impacto socioeconómico (daños a la salud pública, bienes y servicios costeros) (Díaz et al., 2019). Actualmente, se reconoce la existencia de tres tipos de FAN: i) las producidas por especies que no son tóxicas y que afectan el valor recreacional del lugar donde proliferan, ya sea porque causa descoloración en el agua o forma grandes cantidades de espuma o causan altas tasas de mortalidad de peces debido a la drástica disminución del oxígeno disuelto en el agua producido por un incremento explosivo en la densidad celular de microalgas; ii) las producidas por especies productoras de toxinas que a través de su consumo en la cadena alimenticia pueden generar una variedad de desórdenes neurológicos y gastrointestinales en humanos, incluyendo los venenos paralizante (VPM), amnésico (VAM) y diarreico (VDM), entre otros, por lo tanto, representan una importante amenaza para la salud pública y explotación de mariscos; iii) las producidas por especies que no son tóxicas para humanos pero afectan a peces de cultivo por daño físico (por ejemplo, obstrucción branquial) y/o producción de sustancias ictiotóxicas) (Hallegraeff, 2003).
Se ha observado a escala global un incremento tanto en la frecuencia como en la intensidad de eventos tóxicos provocado por diversas especies de microalgas. Según mencionó Hallegraeff (1993; 2010) este incremento se puede explicar de manera parcial por el crecimiento progresivo en la explotación de recursos costeros (acuicultura, industria turística), el crecimiento exponencial de programas de monitoreo, y quizás, una razón aún más relevante, es el incremento del crecimiento de las microalgas y la dispersión debido a factores principalmente antropogénicos (Anderson et al. 2012; Anderson 2014), particularmente, la eutroficación del agua y el cambio climático (Heisler et al. 2008; Gilbert et al. 2014; Gobler et al. 2017).
Dentro de todo este escenario, la industria salmonera cada año es impactada por diversas especies productoras de FAN. Estos eventos tienen la capacidad de amenazar la viabilidad de los peces de cultivo a través de diversos mecanismos: i) producen disfunción respiratoria debido al daño mecánico generado en el epitelio branquial causado por la propia microalga (Díaz et al., 2019; Jones & Rhodes, 1994), efecto ya conocido y producido principalmente por especies del grupo diatomeas que se caracterizan por presentar estructuras rígidas compuestas principalmente por sílice; ii) la toxicidad de neurotoxinas producidas por dinoflagelados (Van Deventer et al., 2012); iii) la oxidación de la membrana celular por ROS o PUFAs producidos por las microalgas (Marshall et al., 2003; Mardones et al., 2015) probablemente como respuesta ante el estrés al que son sometidas las microalgas (Cho et al., 2022); iv) la alteración en la capacidad osmo-regulatoria mediada por toxinas (Aguilera et al., 2016) como Heterosigma akashiwo, Chattonella spp., Pseudochattonella spp., Alexandrium catenella y Karenia sp., entre otras. Es importante considerar, además, que la mayoría de las especies de fitoplancton al proliferar producen un aumento en el nivel de oxígeno disuelto en el agua durante el día y una depleción o disminución del oxígeno disuelto en la columna de agua durante la noche y que es probable que esta diferencia genere estrés, lo que finalmente afecta a los peces, provocando mortalidades producidas de manera indirecta por microalgas, y como efecto secundario, el nivel de oxígeno permanezca bajo los niveles óptimos para el cultivo de peces principalmente por degradación bacteriana.
En el sur de Chile el problema de las FAN ha tenido serios efectos en la industria del salmón, actividad acuícola localizada principalmente en los canales y fiordos de las Regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes. La historia de las FAN en la industria salmonicultora en Chile y sus consecuencias e impactos no es nueva. Lembeye & Campodónico (1984) atribuyeron al dinoflagelado Prorocentrum micans la mortalidad de peces de cultivo, evento que quedó registrado en la memoria de la industria debido a la magnitud. Sin embargo, el primer evento FAN del tipo marea café con consecuencias negativas para la industria producto de su toxicidad ocurrió entre fines de agosto y principios de septiembre de 1988 en la Región de Los Lagos, el que comenzó en lo que actualmente conocemos como ACS17A, y fue causado por la presencia de la microalga Heterosigma akashiwo (Raphidophyceae) (Parra et al, 1991; Avaria et al., 1999). Desde entonces, y cada vez con más frecuencia, varios eventos FAN han sido registrados afectando a la industria en distintos grados, ya que estos eventos se repitieron en 2000, 2002, 2004, 2005, 2009 y 2011, aunque con menor notoriedad e impacto que el de 1988 (Mardones et al., 2012). De los eventos mencionados, la marea café ocurrida en 2004, fue más extensa geográficamente y abarcó la zona más al Norte del mar interior de Chiloé, el Centro-Sur de la isla, la zona de Calbuco, el Seno de Reloncaví y hasta el Seno de Quintupeu y provocó una severa intoxicación de salmones en cultivo en dichas áreas. Además, en el evento de 2011, se detectó co-ocurrencia de los fitoflagelados H. akashiwo y Pseudochattonella verruculosa (Mardones et al., 2012).
Durante el verano del año 2002, se registró una floración de A. catenella en la Región de Aysén que causó grandes pérdidas en la industria salmonera (Clément et al. 2002; Molinet et al. 2003; Fuentes et al. 2008), aunque el evento más intenso de esta especie en términos de abundancia celular y cobertura geográfica fue el año 2009, registrándose concentraciones de 6.000 células/ mL y abarcó desde la región de Aysén (46°S) hasta el sur de la Isla de Chiloé en la región de Los Lagos (Mardones et al. 2010).
El verano del 2016 ocurrió una intensa floración de Pseudochattonella cf. verruculosa (Dictyochophyceae), que provocó importantes pérdidas económicas en 45 centros de cultivo de salmones (Villanueva et al., 2016; Paredes et al. 2016), con una mortalidad de 39,942 toneladas de peces (∼27 millones de peces) (Clément et al. 2016). La concentración más alta de P. verruculosa fue registrada en el fiordo Reloncaví (Región de Los Lagos), llegando a concentraciones de 29.9 x 106 células L-1, y se observó en marzo de 2016 (Clément et al., 2016; Villanueva et al., 2016; León-Muñoz et al., 2018).
Posteriormente, Villanueva et al., (2017) reportaron un aumento inusual en la mortalidad de salmones dentro de wellboats en tránsito en el área del Golfo de Penas (47°S) producida por una floración multiespecífica del género Karenia.
Si bien otros eventos FAN han ocurrido en años posteriores, estos no han sido registrados, principalmente, porque la magnitud de ellos no ha generado grandes impactos en la industria o en la salud pública.
En el mes de marzo de 2021 un importante evento FAN fue registrado en la zona norte del Fiordo Comau, Región de Los Lagos (boca del fiordo). En los análisis rutinarios de los centros de distintas empresas ubicadas en ese sector (conocido como ACS17 A), se comenzó a registrar la presencia de la microalga ictiotóxica Heterosigma akashiwo, y en un análisis de los datos y registros obtenidos se logró evidenciar que en dicho evento la temperatura fue la única que mostró una relación directa con la presencia de H. akashiwo, aportando a la teoría de que al estar ante un escenario de cambio climático en el cual tanto la temperatura ambiental como otras variables han mostrado variaciones, se podría esperar un aumento en la frecuencia de este tipo de fenómenos FAN (Villanueva, 2021).
Cada año tenemos eventos relacionados con especies de microalgas nocivas, comenzando en primavera con una floración de diatomeas y a medida que van pasando las semanas, la comunidad fitoplanctónica va variando, tomando protagonismo otros grupos, como dinoflagelados, raphidofíceas, dictiochophiceas, entre otras, que dependen en gran parte de las condiciones del ambiente y de los requerimientos de cada grupo o especie.
Ciencia e investigación en FAN
Han sido varios los esfuerzos por comprender la dinámica asociada al problema de las FAN, desde estudios amplios y muy relevantes como la composición fitoplanctónica de diversos lugares, que nos han permitido conocer las especies predominantes de los sectores donde se emplazan los centros de cultivo, series de tiempo que han sido útiles para elaborar programas de vigilancia en ciertos lugares.
La investigación sobre las FAN en la salmonicultura chilena ha transitado desde la observación aislada realizada por los laboratorios especializados y profesionales que se han formado en taxonomía en microalgas, hasta convertirse en un pilar estratégico de la industria salmonicultora a partir de los diversos esfuerzos tanto de los productores como de los organismos encargados de las normativas y fiscalizaciones.
Si bien el estudio de las microalgas nocivas en Chile inicia de manera reactiva en 1972 en la región de Magallanes, debido a registros de mortalidad humana por toxinas asociados a Alexandrium catenella, la ciencia e investigación relacionada a salmonicultura emerge con la expansión de la industria en la década de los 80. Lo que inicialmente se percibía como eventos esporádicos, evolucionó hacia un desafío ecosistémico permanente, exacerbado por el cambio climático y el desarrollo del cultivo del salmón hacia diferentes áreas geográficas del sur de Chile. Sin embargo, la intersección entre la ciencia y la industria acuícola no se consolidó hasta finales de los 80.
Inicio
El primer hito crítico para la industria ocurrió en septiembre de 1988, con la presencia de altas concentraciones de Heterosigma akashiwo, una especie ictiotóxica que provocó mortalidades masivas y obligó a los científicos a diferenciar entre especies tóxicas para el consumo humano y aquellas letales para los peces (Parra et al, 1991; Avaria et al., 1999). Durante este periodo, la investigación fue liderada por instituciones como el IFOP y la academia (Universidad Austral de Chile, Universidad de Valparaíso, Universidad de Concepción, entre otras), centrada en la taxonomía, la descripción de ciclos de vida básicos y su distribución geográfica, y las condiciones físicas y oceanográficas de la zona de canales y fiordos, todo esto con la intención de generar conocimiento.
Por otra parte, el Programa de Monitoreo de Marea Roja del Instituto de Fomento Pesquero (IFOP), que comenzó en la región de Magallanes en
1994, con el objetivo de detectar el veneno paralizante de mariscos (VPM) y el alga Alexandrium catenella, se consolidó en las zonas australes ampliando la región de monitoreo desde 2006, y que abarca actualmente las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes, incluyendo estaciones en fiordos y canales marcando el paso de la ciencia descriptiva a la vigilancia operativa. La investigación científica comenzó a integrar variables oceanográficas y meteorológicas para comprender los mecanismos de transporte de las floraciones en los complejos sistemas de fiordos y canales del sur de Chile.
Otro de los grandes aportes de la ciencia en esta área fue la ejecución de las expediciones CIMAR Fiordo, coordinadas y ejecutadas por el Comité Oceanográfico Nacional (CONA) en conjunto con el Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA) y que tienen su origen en 1995. Estos cruceros científicos han permitido conocer un área extensa, que abarca la zona de fiordos y canales desde Puerto Montt hasta la Boca del Guafo, con un total de 100 estaciones oceanográficas.
Fue diseñado para obtener una línea de base multidisciplinaria sobre aspectos oceanográficos, biológicos, meteorológicos y químicos de áreas que, hasta ese momento, habían sido poco exploradas científicamente de forma integrada y además han permitido recolectar datos críticos para entender la dinámica de las Floraciones Algales Nocivas (FAN) en la zona de fiordos, al estudiar variables como la temperatura, salinidad y disponibilidad de nutrientes que favorecen estos eventos. Desde su lanzamiento en 1995, el programa ha realizado más de 25 campañas, consolidando el conocimiento necesario para enfrentar las crisis ambientales que afectan a la industria del salmón.
Pasaron varios años en los que las investigaciones se centraron en estudio de ciclos de vida, distribución de especies y efecto en peces de cultivo, hasta que el año 2016 ocurrió una floración sin precedentes provocada por Pseudochattonella spp., que provocó pérdidas importantes para la industria salmonera, seguida de Alexandrium catenella, que gatilló una crisis social y ambiental profunda. Esto inició diversos proyectos y mesas de trabajo que incluyeron tanto a la industria salmonera como a las autoridades, centros de investigación, universidades, entre otros.
IFOP
El 2017 ocurrió la creación del CREAN perteneciente al IFOP cuyo foco principal es centralizar la vigilancia biotecnológica, generar alertas tempranas y comprender las dinámicas asociadas al tema FAN en Chile.
Actualmente, la ciencia relacionada a las FAN en Chile se caracteriza por la hiper-tecnologización. Los pilares actuales incluyen:
- Teledetección y modelación de partículas: con el uso de satélites y modelos hidrodinámicos para proyectar el movimiento de partículas, esto con el fin de prevenir y activar los sistemas de monitoreo disponibles en cada centro.
- Monitoreo in situ de bajo costo: cuyo objetivo es la implementación de sistemas de alerta temprana basados sensores autónomos dispuestos en los centros de cultivo. Otras propuestas incluyen el desarrollo de aplicaciones entrenadas para la identificación de especies.
- Transparencia de datos: la creación y difusión de boletines elaborados por Intesal que integran datos en tiempo real para la toma de decisiones. La importancia de este tipo de programas es que permite la comunicación entre los diversos actores de la industria y la realización de esfuerzos conjuntos ante un evento FAN.
- Plataformas dinámicas con información en tiempo real: servicios donde se puede visualizar en tiempo real las concentraciones de todas las especies fitoplanctónicas registradas en los distintos barrios (ACS). Esta información es valiosa y útil cuando se debe dimensionar el impacto de especies nocivas en puntos determinados.
- FAN Index: indicador diario que permite medir el estado de las FAN y sirve como un instrumento de análisis de riesgo, además de tener una capacidad de pronóstico estocástico de corto plazo (menos 48 horas) y que permite a las empresas acuícolas y a las autoridades poner en marcha con antelación sus planes de mitigación y contingencia, con el fin de disminuir el riesgo asociado a una FAN.
- Mitigaciones: La gestión de crisis frente a las FAN en la salmonicultura ha evolucionado desde una respuesta reactiva hacia una estrategia de mitigación multidimensional, más proactiva. Actualmente, los centros de cultivo emplean tecnologías de mitigación que van desde el uso de cortinas de microburbujas hasta sistemas de surgencia (airlifting), los cuales generan una barrera de presión y movimiento de agua que impide el ingreso de parches de microalgas a las balsas-jaula.
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