Las floraciones de Alexandrium catenella constituyen uno de los principales desafíos ambientales para las zonas costeras del sur de Chile. Durante las últimas tres décadas, estos eventos han afectado recurrentemente la acuicultura de moluscos, las pesquerías bentónicas y la salud pública debido a la acumulación de toxinas paralizantes en organismos marinos, principalmente bivalvos filtradores. Una nueva investigación internacional entrega ahora antecedentes clave sobre los factores que favorecen su desarrollo.
El estudio, titulado “Alexandrium catenella blooms drivenby extreme thermal anomalies in a fjord system”, fue desarrollado por investigadores de Bélgica, Chile y España, entre ellos el Dr. Patricio A. Díaz, investigador adjunto de la Línea de Investigación 7 “Interacciones sostenibles entre acuicultura, pesquerías y ecosistemas” del Centro INCAR² y académico del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos. El trabajo analizó por primera vez la relación entre las floraciones de A. catenella y las olas de calor marinas ocurridas en la Patagonia Noroccidental durante el período 2003-2023.
Los resultados revelan una estrecha asociación entre las anomalías positivas de temperatura superficial del mar y el desarrollo de estas floraciones. Los investigadores identificaron que los veranos de 2009, 2016 y 2018 concentraron algunos de los eventos más intensos registrados en la serie histórica, coincidiendo con olas de calor marinas de gran magnitud. En marzo de 2009 se observó el valor más alto del periodo analizado, alcanzando densidades de 3,4 × 10⁵ células por litro, mientras que en los tres años mencionados se registraron densidades celularessuperiores a 50 × 10³ células por litro.
Según el estudio, las olas de calor marinas actúan como un mecanismo que intensifica y prolonga condiciones ambientales favorables para el crecimiento de A. catenella. El análisis estadístico mostró que las anomalías térmicas positivas reducen significativamente la probabilidad de ausencia de floraciones y podrían definir un umbral térmico por encima del cual aumenta la probabilidad de alcanzar altas densidades celulares, particularmente en la región de Aysén.
La investigación también evidenció diferencias regionales importantes. La zona sur de la Patagonia Noroccidental, especialmente la región de Aysén presentó las floraciones más intensas y las olas de calor marinas de mayor duración. En contraste, durante los veranos de 2019 y 2020, caracterizados por condiciones térmicas más inestables y anomalías débiles o negativas, se observaron bajas densidades celulares de A. catenella y una menor actividad de floraciones.
Sin embargo, los autores advierten que la temperatura no explica por sí sola la ocurrencia de estos eventos. Aunque algunas olas de calor marinas coincidieron con importantes proliferaciones algales, también se registraron episodios de calentamiento oceánico sin desarrollo posterior de floraciones. Este hallazgo sugiere que otros factores ambientales y biológicos, como la disponibilidad de nutrientes y las condiciones de salinidad, así como las interacciones biológicas, desempeñan un papel relevante en la dinámica de estas microalgas tóxicas.
Los investigadores concluyen que las anomalías térmicas persistentes e intensas constituyen uno de los principales factores que controlan la magnitud de las floraciones de Alexandrium catenella. En consecuencia, el escenario proyectado de calentamiento oceánico asociado al cambio climático podría incrementar el riesgo de eventos FAN de mayor intensidad y duración en los fiordos y canales de la Patagonia chilena.
Los resultados de este trabajo no solo aportan nuevos antecedentes para comprender los mecanismos ambientales que regulan las floraciones algales nocivas, sino que también ofrecen información valiosa para fortalecer los sistemas de monitoreo, alerta temprana y gestión del riesgo en una región donde la acuicultura y otros usos costeros dependen estrechamente de la salud y estabilidad de los ecosistemas marinos.
