Muchas empresas no pierden rentabilidad solo por vender menos, comprar más caro o enfrentar mercados más competitivos. También pierden valor en lugares que rara vez aparecen con claridad en el estado de resultados: residuos, mermas, sobreconsumo energético, agua no reutilizada, activos subutilizados, logística ineficiente, subproductos sin valorización y riesgos regulatorios o reputacionales mal gestionados.
La economía circular permite mirar esos flujos con otra lógica. No como una obligación ambiental paralela al negocio, sino como una herramienta para identificar, cuantificar y capturar valor oculto. Bien diseñada, la circularidad reduce costos, estabiliza márgenes, abre nuevas fuentes de ingreso y fortalece la resiliencia de cadenas productivas intensivas en recursos.
La pregunta, por tanto, ya no es si una organización puede permitirse invertir en circularidad. La pregunta es cuánto valor sigue perdiendo cada año por no medir sus ineficiencias bajo una lógica circular.
De la narrativa del costo a la captura de valor
Un análisis global publicado en 2025 en Business Strategy and the Environment, que examinó 1.081 empresas cotizadas de los sectores de alimentos y salud entre 2007 y 2021, documentó que las compañías con mayor adopción de prácticas circulares exhiben rentabilidades superiores y mejores valoraciones de mercado que sus pares, incluso después de controlar variables financieras y sectoriales. La circularidad, en ese estudio, no se asocia solo a mejores indicadores ambientales: se asocia a márgenes operativos más robustos y a primas bursátiles medibles.
La evidencia regional también es relevante. Alvarez Avilez, García Cañedo, Borbón Morales y Ozuna Beltrán (2026) analizaron, mediante modelos econométricos ARDL y VECM, el desempeño de Nueva Walmart de México y de Corporación Favorita entre 2018 y 2023. Su conclusión es clara: la integración de prácticas de economía circular, apoyada en tecnologías digitales, mantuvo una relación positiva y estadísticamente significativa con el margen de ganancia bruta, al reducir mermas, optimizar la rotación de inventarios y disminuir los costos asociados al desperdicio y al uso intensivo de recursos.
El punto central es que la circularidad no genera retorno por decreto. Su impacto depende del nivel de madurez de la gestión, de la calidad de la información disponible y de la capacidad de convertir flujos subutilizados en eficiencia, ahorro o nuevas fuentes de ingreso.
Cuando el residuo deja de ser pérdida
El caso del biodiesel ofrece una de las cuantificaciones más nítidas de este fenómeno. Guerra Serpa y Oquendo Páez (2026), en el Brazilian Journal of Business, correlacionaron variables técnicas de producción con indicadores financieros en plantas latinoamericanas durante el período 2020-2024. Los resultados son elocuentes: las plantas con modelos circulares avanzados registraron márgenes EBITDA de 26,3%, frente al 12,4% de plantas lineales equivalentes. El ROI alcanzó 19,6%, contra 8,2% en modelos tradicionales. El costo variable unitario cayó de USD 0,72 a USD 0,48 por litro.
Pero el hallazgo más interesante no está solo en la diferencia de márgenes. Está en la gestión del subproducto. La tasa de valorización de la glicerina —principal subproducto del proceso— mostró una relación positiva con el margen EBITDA. Es decir, aquello que en un modelo lineal aparece como residuo o costo de disposición, en un modelo circular puede convertirse en una variable explicativa directa de la rentabilidad operacional.
Esta idea es clave para cualquier industria intensiva en recursos —energía, agua, biomasa— y sujeta a exigencias logísticas y regulatorias crecientes. En muchos sectores, el valor no desaparece: se fuga. Se pierde en procesos mal diseñados, en residuos no valorizados, en compras que no consideran el ciclo de vida, en proveedores no trazados, en activos subutilizados o en costos de disposición que podrían transformarse en insumos para otros procesos productivos.
La economía circular, entendida correctamente, no consiste solo en reducir residuos. Consiste en rediseñar la forma en que una organización crea, captura y conserva valor.
Cómo la circularidad reduce costos
El primer mecanismo es el más evidente, aunque muchas veces se subestima: la circularidad reduce costos operacionales. No solo disminuye residuos; también actúa sobre energía, agua, materias primas, logística, mantenimiento, cumplimiento normativo y costo de oportunidad de activos infrautilizados.
La sustitución de insumos vírgenes por subproductos propios o de terceros puede reducir directamente el costo variable por unidad producida. Sin embargo, su efecto más relevante es estratégico: disminuye la exposición a la volatilidad de precios, a restricciones de suministro, a mayores exigencias regulatorias y a riesgos asociados a cadenas globales cada vez más complejas.
En las plantas lineales de biodiesel analizadas por Guerra Serpa y Oquendo Páez, la materia prima representaba entre el 72% y el 80% del costo total. En los modelos circulares avanzados, esa proporción descendía al rango de 52% a 60%, porque los ingresos por glicerina purificada, biogás y biomasa actuaban como un subsidio interno que estabilizaba el margen.
Esa lógica es extrapolable a otros sectores: cuando una empresa logra valorizar sus propios flujos secundarios, reduce dependencia externa y construye una cobertura natural desde su propia operación. La rentabilidad deja de depender únicamente del precio de venta del producto principal y comienza a apoyarse en una arquitectura más diversificada de ingresos, ahorros y eficiencias.
A ello se suman los ahorros en energía y agua, con frecuencia invisibles en los análisis convencionales. En el estudio citado, la autogeneración energética mediante biogás redujo los costos energéticos hasta en un 25%. En industrias donde la continuidad operacional, la logística de frío, el tratamiento de residuos, el transporte y el consumo hídrico son variables críticas, este tipo de eficiencias puede tener un impacto directo sobre el margen.
El residuo, además, representa un triple costo: se paga como insumo, se procesa durante la operación y luego se vuelve a pagar para su disposición final. La circularidad interviene en los tres niveles: reduce la entrada de recursos, optimiza su uso y disminuye el costo de salida.
Desde la lógica financiera, un gasto evitado mejora el resultado con la misma eficacia que un ingreso adicional, pero con menor riesgo comercial asociado.
Del ahorro al margen: expansión y calidad de la rentabilidad
Reducir costos es importante, pero no suficiente. La pregunta relevante es cómo esos ahorros se traducen en margen, flujo de caja y resiliencia.
El margen bruto se expande cuando convergen tres efectos: menor precio de los insumos, menor merma e ingresos adicionales por subproductos. El trabajo de Alvarez et al. (2026) documenta precisamente esa convergencia en el retail, donde la combinación de circularidad y digitalización elevó el margen de ganancia bruta en un entorno de alta competencia y crecientes obligaciones socioambientales.
Pero el efecto más interesante está en la calidad de la rentabilidad. Un modelo circular bien diseñado no solo puede aumentar el margen; también puede hacerlo más estable. Al diversificar fuentes de ingreso, reducir dependencia de insumos críticos y disminuir exposición a riesgos regulatorios, la empresa mejora la previsibilidad de sus flujos.
Esto importa especialmente en sectores exportadores e intensivos en capital, cuya operación convive con comunidades, ecosistemas e infraestructura logística y debe responder a las exigencias de mercados internacionales. En ese contexto, la circularidad no es solo una mejora ambiental: es una estrategia de continuidad operacional y competitividad.
Nuevas fuentes de ingreso
La dimensión menos explorada, y la de mayor potencial, es la creación de ingresos enteramente nuevos.
Cuando un flujo deja de ser residuo y se convierte en insumo comercializable, nace una línea de negocio. El diferencial de valor puede ser extraordinario. En el caso del biodiesel, la glicerina farmacéutica con pureza superior al 99,5% puede transarse entre USD 1.200 y USD 1.800 por tonelada, frente a los USD 80 a USD 150 de la glicerina cruda descartada por plantas lineales. Para una planta de 20.000 toneladas anuales, según Guerra Serpa y Oquendo Páez (2026), esa diferencia puede representar entre USD 2,2 y USD 3,3 millones adicionales al año y una mejora de 6 a 9 puntos en el margen EBITDA, sin alterar la producción del producto principal.
El dato más elocuente del sector es, sin embargo, el de la pérdida silenciosa: más del 60% de las plantas de biodiesel de la región operan sin sistemas de valorización de subproductos y, con ello, dejan de capturar entre el 15% y el 22% de su ingreso bruto potencial.
El mismo principio opera en los modelos de negocio que migran del producto al servicio —arriendo, suscripción, servitización, reparación, remanufactura—, que mejoran la utilización de activos y generan ingresos recurrentes, y en la simbiosis industrial, donde subproductos que antes implicaban un costo de disposición se venden como materia prima a otras industrias.
En todos los casos, una partida que figuraba exclusivamente como gasto se transforma en una combinación de ahorro e ingreso bruto.
La oportunidad, además, trasciende a la empresa individual. Oquendo Páez y Guerra Serpa (2026), al estudiar las condiciones de Montería y el departamento de Córdoba, sostienen que los territorios con base agroindustrial disponen de una abundancia de materia prima y de subproductos que, aprovechada bajo lógica circular, convierte la gestión de residuos en un sector productivo y en motor de desarrollo regional. Para una organización anclada en un territorio —condición habitual en las economías agroindustriales y extractivas de América Latina—, ese ecosistema se traduce en nuevos proveedores, clientes y mercados disponibles.
Circularidad, trazabilidad y debida diligencia ESG
Existe además una dimensión que será cada vez más determinante: la conexión entre circularidad, trazabilidad y debida diligencia ESG.
En cadenas productivas insertas en mercados internacionales, la rentabilidad ya no depende únicamente de producir más o vender mejor. También depende de demostrar control sobre proveedores, origen de insumos, impactos ambientales, condiciones sociales, cumplimiento normativo y gestión de riesgos a lo largo de la cadena de suministro.
La debida diligencia ESG permite conectar la circularidad con decisiones concretas de abastecimiento, reputación, acceso a mercados y financiamiento. No basta con valorizar residuos o reducir consumos; las empresas deben ser capaces de mostrar dónde se origina el valor, qué riesgos se mitigan, qué impactos se reducen y cómo esa información fortalece su posición competitiva frente a clientes, inversionistas, reguladores y comunidades.
Aquí la economía circular deja de ser una narrativa ambiental y se convierte en una herramienta de gestión. Obliga a mapear flujos, proveedores, riesgos, materiales, residuos, costos y oportunidades. En otras palabras, transforma información dispersa en inteligencia estratégica para la toma de decisiones.
Las empresas que integren circularidad con trazabilidad y debida diligencia ESG estarán mejor preparadas para responder a estándares internacionales, defender su legitimidad operacional y acceder a mercados que valoran cada vez más la transparencia de las cadenas de suministro.
La circularidad como captura de valor oculto
Si la evidencia es consistente, ¿por qué no se avanza con mayor velocidad?
Una primera razón es conceptual: se sigue hablando de economía circular como si fuera un tema exclusivamente ambiental, cuando también es una herramienta de productividad de recursos, eficiencia operacional, gestión de riesgos y desarrollo de nuevos negocios.
La segunda razón es metodológica: muchas organizaciones aún no miden con suficiente rigor dónde pierden valor. No cuantifican adecuadamente sus mermas, residuos, sobreconsumo energético, activos ociosos, costos logísticos, riesgos de proveedores o ineficiencias regulatorias. Tampoco estiman cuánto de esa pérdida podría transformarse en ahorro, ingreso o reducción de riesgo.
Allí reside la tesis de fondo: la economía circular deja de ser un costo cuando se entiende como un programa de captura de valor oculto.
Ese valor hoy se disipa en residuos, energía, agua, garantías, logística, insumos, disposición final, proveedores no trazados y riesgos no gestionados. Diagnosticar esas fugas, valorarlas y diseñar una ruta para revertirlas no es un ejercicio decorativo del área de sostenibilidad. Es dirección financiera, estrategia operacional y gestión avanzada de cadena de suministro.
La circularidad debe traducirse al lenguaje del negocio: margen de contribución, EBITDA, ROI, capital de trabajo, costo de capital, resiliencia, trazabilidad y acceso a mercados.
Las organizaciones que logren articular esa tesis con evidencia sectorial, métricas verificables, simbiosis industrial y debida diligencia ESG no estarán simplemente haciendo lo correcto. Estarán rediseñando su negocio para preservar márgenes en un entorno donde el modelo lineal erosiona valor cada año.
Entendida así, la circularidad no es el precio de operar responsablemente. Es una forma más rigurosa, resiliente y rentable de competir.
Referencias
- Alvarez Avilez, D. I., García Cañedo, A. I., Borbón Morales, C. G. y Ozuna Beltrán, A. G. (2026). Innovación y economía circular: impacto en la rentabilidad del sector retail latinoamericano (2018–2023). Revista de Ciencias Sociales y Económicas, 10(1), 53–66. https://doi.org/10.18779/csye.v10i1.1113
- Guerra Serpa, E. L. y Oquendo Páez, E. (2026). Sostenibilidad rentable: análisis de la incidencia de modelos circulares y tecnificación en los estados financieros de la producción de biodiesel. Brazilian Journal of Business, 8(2), 1–21. https://doi.org/10.34140/bjbv8n2-070
- Oquendo Páez, E. y Guerra Serpa, E. L. (2026). Rentabilidad de sistemas de transformación tecnológica para biodiesel: un análisis desde la economía circular en el contexto de Córdoba. Brazilian Journal of Business, 8(2), 1–11. https://doi.org/10.34140/bjbv8n2-071
- Exploring the impact of circular economy practices on corporate performance: A global analysis. (2025). Business Strategy and the Environment.
- Circular economy practices and profitability in Indonesian manufacturing: Structural enablers, barriers, and sectoral divergence. (2025). Nawala Journal.
- Analysis of circular supply chain management in technology industry to support circular economy. (2025). Proceedings of the International Conference on Science and Technology.
- From waste to value: A bibliometric-systematic review of biogas and biomethane business literature. (2026). Corporate Social Responsibility and Environmental Management.
- The circular economy and the role of technology in the fashion industry: A comparison of empirical evidence. (2025). Sustainability, 17(7), 3104.
Sobre el autor
Oscar Benítez Cárdenas es MBA e Ingeniero Comercial de la Universidad Austral de Chile, certificado en Economía Circular y Liderazgo e Innovación por el MIT. Especialista en abastecimiento, economía circular y comercio internacional. Miembro de The Circular Supply Chain Network (CSCN) y embajador del Sustainable Procurement Pledge (SPP). Consultor en modelos de negocio circulares, Ley REP, simbiosis industrial y estrategias de sostenibilidad operacional. Asesor Senior en el Centro de Negocios Sercotec de Puerto Varas. Contacto: oscarbenitezcardenas@gmail.com
