El sector de la salmonicultura de la Columbia Británica (C.B.)—un pilar fundamental de la economía provincial y un emblema de innovación—está bajo asedio. Durante décadas, ha sostenido comunidades, impulsado la actividad económica y promovido prácticas sustentables. El sector representa el 3.2 por ciento de la producción global de salmón cultivado, posicionándose como el quinto mayor productor a nivel mundial. Sin embargo, ahora enfrenta amenazas existenciales derivadas de la incertidumbre regulatoria y los debates medioambientales.
Orígenes y Auge
La salmonicultura comenzó en la Columbia Británica (C.B.) en la década de 1970, experimentando un auge durante los años 80 y consolidándose como un sector vital en los 90. Para la década de 2010, era responsable de una contribución significativa al PIB. Sin embargo, junto con su rápido crecimiento, surgieron crecientes preocupaciones sobre su impacto ambiental. Los críticos argumentaron que los centros de cultivo marinos con jaulas flotantes amenazaban a las poblaciones de salmón silvestre, especialmente en áreas ecológicamente sensibles como las Islas Discovery. Estas preocupaciones culminaron en batallas legales y políticas, incluyendo un caso en 2009 contra la provincia que finalmente transfirió la autoridad regulatoria al gobierno federal bajo el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO).
Cambios Regulatorios y el Impacto en la Industria
Un punto de inflexión significativo ocurrió en 2020, cuando el Secretariado de Asesoramiento Científico de Canadá cumplió con las recomendaciones de la Comisión Cohen y concluyó que los centros de cultivo de salmón representan un «riesgo mínimo» para el salmón silvestre del Pacífico. A pesar de esto, el gobierno federal decidió no renovar las concesiones de los centros de cultivo de salmón en las Islas Discovery. Finalmente, en junio de 2024, anunció la decisión de eliminar gradualmente los actuales centros de cultivo marinos con jaulas flotantes en la Columbia Británica (C.B.) y transitar hacia sistemas cerrados.
Un informe de noviembre de 2024 dibuja un panorama desalentador. La transición amenaza con recortar $1.17 mil millones de dólares en actividad económica anual y $435 millones de dólares en PIB, al tiempo que elimina más de 4.500 puestos de trabajo bien remunerados. Estas pérdidas se propagarán por toda la economía de la Columbia Británica (C.B.), afectando a más de 1.400 proveedores y reduciendo aún más la producción de salmón de cultivo en 50.000 toneladas anuales.
El declive del sector es, sin duda, devastador para las comunidades que dependen de la salmonicultura.
Sustentabilidad, Desafíos y el Futuro
Los críticos de la salmonicultura a menudo pasan por alto sus avances en gestión ambiental. Los centros de cultivo de salmón de la Columbia Británica (C.B.) cumplen con algunos de los más altos estándares globales, con certificaciones de terceros que garantizan la rendición de cuentas. El sector puede presumir de innovaciones en tecnologías limpias, altas eficiencias de conversión de alimento, bajo uso de agua dulce y una baja huella de gases de efecto invernadero, lo que convierte al producto en una de las fuentes de proteína más sustentables.
Aun así, el cierre de centros de cultivo de salmón ha recortado la producción en un 45 por ciento en la Columbia Británica (C.B.) en los últimos seis años y ha reducido la inversión, lo que se traduce en pérdidas económicas y sociales significativas, al tiempo que limita el acceso a una fuente clave de alimento.
A pesar de estos desafíos, la resiliencia del sector es evidente. Antes de los cierres, los salmonicultores de la Columbia Británica (C.B.) invirtieron más de $500 millones de dólares en nuevas tecnologías para modernizar las operaciones y minimizar los impactos ambientales. Ahora proponen una hoja de ruta para el crecimiento que se alinea con la protección de las poblaciones silvestres. El sector podría generar $2.5 mil millones de dólares en producción económica para 2030, resultando en $930 millones de dólares en PIB y 9.000 puestos de trabajo que pagarían $560 millones de dólares en salarios anuales.
La Columbia Británica (C.B.) necesita desesperadamente esta inyección de actividad económica y un cambio de enfoque que apoye el crecimiento y la resiliencia del sector. Una situación fiscal desafiante—con el mayor déficit operativo como porcentaje del PIB de cualquier provincia—y las amenazas inminentes de sanciones comerciales de Estados Unidos, que ponen en riesgo más de $200 millones de dólares en exportaciones de pescado fresco y refrigerado a California, el principal destino de exportación de C.B. en ese estado, perturban aún más la estabilidad económica.
El cronograma de Ottawa para la transición a sistemas cerrados para 2029 es inalcanzable y retrasa la inversión necesaria para el crecimiento. La Columbia Británica (C.B.) debería trabajar para revertir el mandato, al tiempo que apoya innovaciones alternativas para minimizar las interacciones entre el salmón cultivado y el salmón silvestre.
Desmantelar este sector sin alternativas sólidas pone en riesgo el tejido social y económico de las regiones costeras de la Columbia Británica (C.B.). Los riesgos son demasiado altos para ignorarlos.
