Los fiordos patagónicos, con su exuberante vida marina y paisajes impresionantes, son un ejemplo de la rica biodiversidad de nuestro planeta. También constituyen un entorno propicio para la prosperidad de la pesca, que sustenta la seguridad alimentaria y las economías locales, siendo el segundo mayor productor de salmón de cultivo. Sin embargo, el cambio climático está afectando al ecosistema, en particular el aumento de la frecuencia de las sequías.
Bajo este escenario, un equipo de investigadores chilenos del Instituto de Fomento Pesquero, CTPA-Putemún, Centro i-mar de la Universidad de los Lagos, COPAS COASTAL y el Centro de Investigaciones en Ecosistemas de la Patagonia (CIEP) y Universidad de Maine publicó en Frontiers in Marine Science una investigación que analizó el impacto de las sequías en el Fiordo Reloncaví, en el norte de la Patagonia chilena.
Sobre el estudio y principales resultados
Los expertos utilizaron modelos para analizar los impactos de las descargas fluviales, las mareas y el viento al comparar un año normal (2018) con un año de sequía extrema (2016). Durante este último, murieron 40.000 toneladas de salmón, lo que generó pérdidas económicas por US$800 millones.
Los investigadores identificaron un cambio distintivo en la salinidad del fiordo durante períodos de sequía, con una reducción de la entrada de agua dulce. El Flujo Total de Intercambio (el transporte de agua, y por lo tanto de salinidad, entre el océano y el estuario) fue un 14,3% menor al ingresar al fiordo en 2016 en comparación con 2018 y un 16,7% menor al salir del estuario para fluir de regreso al mar, señalaron los autores.
En 2018, la descarga fluvial representó el 74% del Flujo Total de Intercambio, mientras que las mareas y el viento contribuyeron con el 17% y el 9%, respectivamente. Sin embargo, durante el año de sequía de 2016, la influencia de las mareas y el viento en el Flujo Total de Intercambio aumentó al 21% y 16% respectivamente, lo que resalta la creciente importancia de su papel en la desestratificación cuando la disponibilidad de agua dulce a través de la descarga fluvial es baja, apuntaron los científicos.
Desestratificación del agua del fiordo y floraciones algales
De acuerdo a los resultados del estudio, esta interferencia del viento provocó la desestratificación del agua del fiordo, con una mayor mezcla del agua densa de alta salinidad que normalmente se encuentra debajo de una delgada capa de agua dulce de menor salinidad en la superficie. Esto tiene importantes implicaciones para la dinámica del ecosistema y los científicos utilizaron esta información para predecir patrones de estratificación del fiordo vinculados a incidentes registrados de floraciones algales nocivas durante 40 años (1980-2021).
«Al hacerlo, vincularon los niveles de salinidad con la presencia de algas Pseudchatonella spp. y Alexandrium catenella. Durante períodos de estratificación, las algas A. catenella florecieron en primavera, pero durante la desestratificación por sequía estival, proliferaron las algas Pseudchatonella.»
Las últimas floraciones algales pueden ser perjudiciales para el ecosistema del fiordo, ya que su rápido crecimiento en la superficie puede bloquear la luz solar que llega a los organismos que viven debajo, así como crear zonas mínimas de oxígeno cuando la descomposición de las algas muertas consume el oxígeno disuelto del agua. Las condiciones hipóxicas subsiguientes pueden hacer que la supervivencia de otros organismos sea extremadamente difícil.
Esta investigación es muy relevante ya que se prevé que los episodios de sequía se dupliquen en frecuencia para 2060 a medida que avanza el cambio climático y los eventos de El Niño se vuelven más extremos, lo que provoca una reducción de las precipitaciones y, por lo tanto, una disminución del 10% en el aporte anual de agua dulce al Fiordo Reloncaví.
Por lo tanto, es probable que la proliferación de floraciones algales tenga un impacto en la biodiversidad de los fiordos de la Patagonia y en la industria de la acuicultura en los próximos años.
