La industria salmonicultora chilena continúa enfrentando un desafío persistente: la Septicemia Rickettsial del Salmón (SRS), provocada por los genogrupos Piscirickettsia salmonis LF-89 y EM-90. Pese al uso extendido de antibióticos y vacunas, esta enfermedad sigue generando pérdidas que superan los 700 millones de dólares anuales. En este contexto, un grupo de investigadores exploró una alternativa innovadora: el uso de péptidos sintéticos con propiedades bioactivas para fortalecer la inmunidad del salmón del Atlántico (Salmo salar).
El estudio se centró en el desarrollo y la evaluación de péptidos sintéticos con capacidad antioxidante o quelante de hierro —dos mecanismos clave para mantener la salud y resiliencia de los peces frente a infecciones bacterianas. A partir de bases de datos científicas, los investigadores seleccionaron dieciséis secuencias peptídicas que fueron sintetizadas químicamente mediante una estrategia Fmoc y evaluadas in vitro por su actividad biológica en células inmunes de salmónidos.
Entre ellas, dos péptidos —denominados p4426 (antioxidante) y p4429 (quelante de hierro)— destacaron por su capacidad para eliminar radicales libres, modular biomarcadores inmunes (como ifny, nlrc3 e il1b) y promover mecanismos de defensa innata en células del sistema inmune de peces.
De los ensayos de laboratorio a la alimentación de peces
Para validar su potencial en condiciones biológicas, los científicos realizaron un experimento a pequeña escala durante cuatro semanas con pre-smolts de salmón del Atlántico. Los péptidos se incorporaron a una dieta comercial mediante microencapsulación, generando tres formulaciones experimentales: una con el péptido antioxidante (DA), otra con el péptido quelante de hierro (DI) y una combinación de ambos (DAI).
Los resultados fueron prometedores. Los salmones alimentados con las dietas DI y DAI mostraron un aumento significativo en el peso y la longitud corporal respecto al grupo control, además de un incremento en el número de glóbulos rojos, indicador clave de una mejor oxigenación y metabolismo.
Pero los efectos no se limitaron al crecimiento. Cuando las células inmunes (HKLs) de los peces fueron expuestas a extractos proteicos de P. salmonis, se observó una modulación de genes asociados a la inmunidad innata, como il8, arg1 y sod1. Estos biomarcadores están vinculados a la inflamación controlada, la actividad antioxidante y la defensa antimicrobiana.
Una respuesta inmunológica equilibrada
El análisis de expresión génica reveló que los péptidos no inducen inflamación ni inmunosupresión en ausencia de estímulos, una característica esencial para el uso de aditivos funcionales en acuicultura. Sin embargo, frente a la presencia de patógenos, los péptidos sí activaron una respuesta coordinada entre citoquinas, quimiocinas y moléculas efectoras que promueven la defensa sin causar daño celular excesivo.
“Los péptidos sintéticos parecen ayudar al sistema inmune del pez a responder de forma más precisa y equilibrada ante Piscirickettsia salmonis”, indicaron los autores. Este hallazgo abre la posibilidad de desarrollar alimentos funcionales capaces de reducir la dependencia de antibióticos en la salmonicultura.
El hierro y el estrés oxidativo como ejes inmunonutricionales
La elección de péptidos quelantes de hierro y antioxidantes no fue casual. P. salmonis requiere hierro del hospedador para su replicación y virulencia; por lo tanto, controlar su disponibilidad es una estrategia efectiva para limitar la infección. Por otro lado, el equilibrio redox —mantener controladas las especies reactivas de oxígeno— es crucial para la salud celular y la eficacia de los macrófagos en la eliminación de patógenos.
En este estudio, los péptidos quelantes de hierro mostraron además un efecto directo sobre el crecimiento y el número de glóbulos rojos, probablemente al mejorar la biodisponibilidad del mineral para el pez sin favorecer a la bacteria.
Una promesa para la acuicultura sostenible
Los resultados de esta investigación sugieren que los péptidos sintéticos bioactivos podrían convertirse en una herramienta inmunonutricional valiosa para enfrentar la SRS, fortaleciendo simultáneamente la salud, el crecimiento y la respuesta inmune del salmón.
Aunque se requieren estudios adicionales para optimizar dosis, tiempos de aplicación y evaluar su eficacia en condiciones reales de cultivo, los hallazgos abren un nuevo camino hacia una salmonicultura más sostenible y con menor dependencia de tratamientos antibióticos.
En conclusión, los péptidos sintéticos antioxidantes y quelantes de hierro no solo demostraron capacidad para modular la inmunidad del salmón del Atlántico, sino también para mejorar su rendimiento de crecimiento, consolidándose como prometedores candidatos en el desarrollo de alimentos funcionales para combatir la piscirickettsiosis.
