El Niño más intenso amenaza con multiplicar las FAN en la Patagonia: señales oceanográficas que anticipan un escenario crítico

Un escenario oceanográfico excepcional comienza a tomar forma en el Pacífico y sus posibles consecuencias para la salmonicultura del sur de Chile requieren especial atención. El actual evento de El Niño supera en intensidad a los principales episodios históricos recientes. Además, presenta condiciones capaces de favorecer las FAN en la Patagonia, es decir, las floraciones algales nocivas. Esta fue una de las principales advertencias planteadas por el Dr. Patricio Díaz, investigador del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos y del Centro INCAR², durante su presentación «ENOS 2026–2027: Escenarios oceanográficos y potenciales impactos de FAN en la acuicultura», realizada en la Charla Técnica de InfoSALMON, dedicada a los desafíos sanitarios en la etapa de engorda. De acuerdo con el investigador, el comportamiento del índice Niño 3.4 ya refleja una anomalía térmica extraordinaria. Al 13 de octubre de 2026, este indicador alcanzaba +3,39 °C respecto de su referencia climatológica. Es una magnitud que sitúa al episodio por encima de los grandes eventos de 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016. Luego, el 18 de octubre se alcanzó una temperatura superficial máxima de 30,17 °C en la región Niño 3.4. La anomalía positiva fue de 3,57 °C respecto de la climatología de referencia 1982-2010. «En realidad, estamos teniendo el evento más intenso desde que se tiene registro», señaló Díaz, haciendo referencia a la serie histórica disponible desde 1870. Las proyecciones de distintos modelos estadísticos y dinámicos apuntan a que el fenómeno seguirá intensificándose durante los próximos meses. Se espera un máximo hacia fines de año, con efectos que se extenderían durante el verano de 2027. Para el sur de Chile, el período de mayor impacto se proyecta entre diciembre y febrero. Un escenario climático que puede favorecer las floraciones algales El fenómeno de El Niño modifica los patrones de temperatura, precipitación y circulación atmosférica. Esto puede repercutir directamente en los ecosistemas marinos y en las operaciones acuícolas. En Chile, sus efectos incluyen precipitaciones intensas en determinadas etapas, seguidas de períodos de déficit hídrico y aumento de las temperaturas. Para la zona central, esto implica mayores condiciones de sequía y riesgo de incendios forestales. Sin embargo, para la industria acuícola del sur austral, una de las principales preocupaciones es el incremento potencial de las floraciones algales. Las primeras señales de esta temporada ya se han manifestado en Magallanes. Díaz expuso el caso reciente de la floración intensa de una diatomea. Pese a no producir toxinas, ocasionó daños mecánicos en los peces y una mortalidad de 959,24 toneladas. Las pérdidas económicas se estimaron entre US$4,5 millones y US$5,5 millones, según las cifras de su exposición. A este antecedente se suma un episodio de toxinas paralizantes, registrado el 11 de septiembre cerca de Puerto Edén, en Magallanes. Las elevadas concentraciones detectadas motivaron el cierre de la zona. Para el investigador, ambos acontecimientos son señales relevantes. Corresponden a condiciones que habitualmente se asocian con períodos estivales, pero ya se manifiestan durante la primavera. El Niño y el SAM: dos índices que ayudan a anticipar los riesgos Otro componente de la presentación fue la interacción entre El Niño y el Modo Anular del Sur (SAM). Este patrón climático se asocia al cinturón de vientos del oeste que circunda la Antártica. Díaz explicó que el SAM influye en la posición e intensidad de los sistemas atmosféricos que afectan al sur de Sudamérica. Cuando ambos índices climáticos coinciden en su fase positiva, pueden generarse condiciones particularmente desfavorables para la Patagonia, como ocurrió durante 2016. El investigador recordó que aquel verano estuvo marcado por precipitaciones muy bajas en Puerto Montt y una reducción importante de los vientos. De hecho, enero de 2016 registró condiciones excepcionalmente anómalas, en un contexto de coincidencia entre las fases positivas de ambos indicadores. Esta interacción es relevante porque permite comprender cómo los fenómenos climáticos de gran escala modifican las condiciones oceanográficas locales. Posteriormente, esos cambios influyen en la dinámica de las floraciones algales. Olas de calor marinas: una señal temprana de riesgo sanitario Un aspecto técnico central fue la relación entre El Niño, las olas de calor marinas y la proliferación de microalgas nocivas. Las olas de calor marinas (Marine Heatwaves, MHW) son períodos en que la temperatura del océano supera valores extremos. Estos se definen a partir de una climatología histórica de, al menos, 30 años. En el enfoque presentado por Díaz, estos episodios se identifican cuando la temperatura supera el percentil 90 de la distribución histórica. Su clasificación considera la intensidad y duración de las anomalías, desde eventos moderados hasta extremos. Para el investigador, disponer de registros oceanográficos de largo plazo es indispensable para identificar estos fenómenos y comprender su evolución. En este contexto, destacó la importancia de mantener operativos los sistemas de monitoreo. Incluyó las boyas oceanográficas instaladas en distintas agrupaciones de concesiones de salmónidos (ACS). Investigaciones en la Patagonia Norte muestran que las olas de calor marinas no se limitan a un sector geográfico. Pueden afectar tanto al mar interior de Los Lagos como a la Región de Aysén. La comparación de registros oceanográficos y de floraciones de Alexandrium catenella mostró una coincidencia. Se observó entre períodos de anomalías térmicas positivas y eventos de proliferación de microalgas. El análisis también identificó el comportamiento excepcional de los años 2015-2017, cuando las anomalías positivas de temperatura se extendieron durante distintos meses. En el episodio de 2015-2016, las olas de calor comenzaron a manifestarse en diciembre en sectores externos adyacentes a la isla de Chiloé. Posteriormente, durante enero y febrero, prácticamente todo el mar interior quedó bajo condiciones de olas de calor marinas de intensidad moderada a fuerte. La situación adquiere especial relevancia porque, según los registros de Díaz, ya en octubre de 2026 había temperaturas elevadas en sectores del mar interior. El investigador advirtió, además, que estas anomalías térmicas no favorecen exclusivamente a una especie de microalga. Dependiendo de las condiciones ambientales, pueden generar escenarios propicios para diferentes organismos capaces de provocar mortalidades en los salmones. Los antecedentes históricos que conectan temperatura y mortalidad de peces La relación entre las anomalías oceanográficas y las floraciones algales también encuentra antecedentes en eventos sanitarios registrados en la salmonicultura chilena. Díaz presentó dos episodios asociados a Heterosigma akashiwo, microalga vinculada a importantes mortalidades de peces. El primero ocurrió el 18 de septiembre de 1988. Se registró una ola de calor marina de 0,98 °C sobre la referencia climatológica, con una duración de siete días. Durante ese episodio se reportaron concentraciones de 100.000 células por mililitro. El segundo antecedente corresponde a abril de 2021. En esa oportunidad, la ola de calor marina alcanzó una anomalía de 2,06 °C. Se prolongó durante 12 días y coincidió con concentraciones de 200.000 células por mililitro. Estos casos permiten dimensionar cómo las alteraciones térmicas pueden coincidir con condiciones favorables para la proliferación de microalgas de importancia sanitaria para la acuicultura. El año 2016 constituye otro antecedente especialmente relevante. Durante ese período hubo olas de calor marinas de categoría II (fuertes) en enero y febrero, en la Patagonia Norte. Coincidieron con una intensa floración de Alexandrium catenella. Pero las anomalías no se limitaron a una sola especie ni a una estación del año. Los antecedentes muestran diferentes floraciones durante 2016, con eventos de distintas intensidades entre el verano y la primavera. Entre ellas, registros de Pseudochattonella verruculosa, Leptocylindrus minimus, Chaetoceros socialis y Thalassiosira pseudonana. Esta diversidad refuerza una de las principales conclusiones de la investigación. Las condiciones oceanográficas anómalas pueden favorecer a distintas microalgas. Por eso, el monitoreo no debería concentrarse en una sola especie o en un período estacional. Diez años después de la crisis de 2016: ¿está preparada la industria? Díaz planteó además una preocupación que trasciende el monitoreo y la identificación temprana de las FAN. Se trata de la capacidad de respuesta de la industria y del país frente a una emergencia de gran magnitud. En 2016, la salmonicultura chilena enfrentó una mortalidad cercana a las 40.000 toneladas. Fue uno de los episodios más graves a nivel mundial por su impacto en biomasa y pérdidas económicas. A raíz de esa crisis, se constituyó una comisión de expertos. Elaboró un informe con 12 recomendaciones para abordar los desafíos de las floraciones algales y sus consecuencias. Sin embargo, a diez años de aquel acontecimiento, el investigador planteó interrogantes sobre cuánto se ha avanzado efectivamente en la implementación de esas medidas. «¿Estamos preparados para una mortalidad similar a la que ocurrió en 2016, 40.000 toneladas?», cuestionó. Una de sus principales preocupaciones apunta al destino que tendría una mortalidad masiva de peces. El investigador recordó que en la emergencia de 2016 se autorizó el vertimiento de unas 5.000 toneladas de mortalidad en el océano. Esa medida generó consecuencias judiciales y, según expuso, no puede repetirse. También mencionó las propuestas de disposición mediante zanjas en tierra, cuya implementación continúa enfrentando dificultades regulatorias, pese al tiempo transcurrido desde aquella crisis. En este contexto, la preparación no puede limitarse al aumento de la capacidad de ensilaje, procesamiento o transporte de mortalidades. También requiere definir anticipadamente los procedimientos, las alternativas de disposición y las responsabilidades institucionales frente a una contingencia de gran escala. Monitoreo continuo y colaboración: las claves para enfrentar 2027 Como reflexión final, Díaz destacó que las FAN deben abordarse desde una perspectiva multidisciplinaria. Esto integra investigación científica, información oceanográfica, capacidades tecnológicas y experiencia operacional. En particular, subrayó la necesidad de fortalecer los sistemas de registro continuo de variables hidroclimáticas, como las boyas oceanográficas y las estaciones meteorológicas. Estos registros permiten construir series históricas, reconocer anomalías, establecer comparaciones entre temporadas y mejorar la comprensión de los procesos que anteceden a los eventos extremos. Asimismo, destacó el avance de la colaboración público-privada entre la industria salmonicultora y la academia. Durante los últimos diez años, esa relación ha ampliado el conocimiento sobre estos fenómenos y sus impactos. Sin embargo, contar con información científica no es suficiente si no se traduce en capacidad de anticipación y respuesta. Por ello, el investigador enfatizó la necesidad de disponer de planes de contingencia y mitigación que permitan enfrentar una eventual emergencia sanitaria. El escenario climático proyectado para el verano 2026-2027 vuelve especialmente relevantes estas advertencias. Con un El Niño que ya exhibe anomalías térmicas extraordinarias y señales tempranas de actividad algal, el desafío es mayor. Monitorear, anticipar y gestionar las consecuencias de las FAN será uno de los principales retos sanitarios de la salmonicultura chilena. Las alertas se suman a otras señales recientes. Por ejemplo, la clorofila aumentó 47% en los fiordos de Aysén y encendió alertas por floraciones algales. Asimismo, el presidente de SalmonChile, Patricio Melero, advirtió que una mortalidad superior a las 20 mil toneladas podría generar una situación de emergencia.