Todo comenzó con la búsqueda de una solución para prevenir la infección y el daño del caligus en los salmones. La cooperación entre científicos de diferentes disciplinas y orígenes está proporcionando lecciones que ayudarán a mejorar el bienestar, la salud y la sostenibilidad de muchos otros animales y plantas.
«Estamos tratando de comprender los mecanismos genéticos que afectan la forma en que el salmón se vuelve resistente a los piojos», dice Nick Robinson.
Nick Robinson es australiano y científico sénior en Nofima en Noruega, y acaba de instalarse en una oficina en Escocia. Lo acompaña Diego Robledo, proveniente de España, pero realiza investigaciones en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo.
Piojos y salmón
El caligus vive comiendo piel y sangre. El salmón se enferma y los piojos son un problema tanto para el bienestar de los peces como para la industria. Pero hay salmones que se comportan mejor contra los piojos del salmón: «en el salmón coho salvaje, esto ocurre de forma natural. Las células del salmón rodean a los piojos y los matan», explica Diego Robledo.
El coho y también el salmón rosado son dos especies de salmón nativas del Océano Pacífico que combaten los piojos de mar de forma natural de una manera que el salmón del Atlántico (el salmón que conocemos de los ríos y pisciculturas) no puede manejar.
Bienestar y supervivencia
«Nuestra investigación genómica nos está ayudando a comprender qué genes están involucrados en la provisión de resistencia contra el piojo de mar en las especies de salmón del Pacífico, y el siguiente paso en nuestro proyecto es probar la función de estos genes en el salmón del Atlántico utilizando la edición de genes.
A principios del próximo año, estaremos listos para introducir el salmón del Atlántico editado genéticamente para controlar los piojos de mar en una instalación biosegura cerrada.
Queremos ver si los cambios pequeños y precisos que alteran la función de estos genes pueden hacer que las células inmunitarias del salmón del Atlántico encapsulen a los piojos y los maten, como ocurre en el salmón coho, o que eviten la adhesión, como ocurre en el salmón rosado», dice Nick Robinson.
Subraya que no se trata de que el proyecto edite los genes de los peces que se van a cultivar en el océano, vender y comer. Los científicos probarán qué genes pueden afectar si el salmón es capaz de repeler la infestación de piojos. Observarán lo que sucede exactamente donde los piojos se adhieren al salmón y la importancia de los genes en relación con la detención de los piojos.
«Los beneficios podrían ser grandes en el futuro si es posible utilizar el conocimiento adquirido en el proyecto para producir un salmón resistente. Los piojos crean heridas que se infectan. Si podemos ayudar a los peces a volverse resistentes a los piojos, tiene beneficios para su bienestar. Al cambiar potencialmente toda la epidemiología de la infección por piojos en los centros de cultivo, también podríamos aliviar la presión de los piojos sobre el salmón salvaje», enfatiza.
Los piojos del salmón también están más tentados a posarse en el salmón del Atlántico que en otras especies de salmón, como el salmón rosado. Si los científicos descubren por qué, puede ayudar al salmón a evitar los piojos por completo.
Riesgos y beneficios
En el proyecto, los científicos editarán genes que, según su investigación, mantendrán al salmón sano y a los piojos alejados. Sin embargo, ¿es seguro usar la edición genética en el salmón que se va a cultivar y vender?
«En cada caso, debe haber una evaluación exhaustiva de cómo la edición podría afectar el bienestar y la salud de los peces, el ecosistema acuático y la sociedad. Esto debería implicar a los consumidores y a otros grupos de interés en el proceso de toma de decisiones. Los beneficios deben sopesarse en relación con los posibles daños», dicen Robinson y Robledo.
Por ello, han escrito una guía junto con sus colaboradores de Nofima, la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Deakin en Australia, (Una guía para evaluar el uso de la edición génica en la acuicultura) que ayuda a evaluar los riesgos de la edición genética.
«La guía fue escrita para ayudar a evaluar los riesgos y beneficios para que se puedan tomar decisiones informadas», dice Robledo. «¿Cómo editar los genes, cómo hacer que la edición de genes forme parte de un programa de investigación, cómo las aplicaciones caso por caso podrían afectar a los animales salvajes, cómo ve la sociedad el enfoque, qué beneficios podría aportar a la salud y el bienestar de los animales, la ecología, la huella ambiental, la nutrición humana y las comunidades locales?»
«Los cambios que estamos haciendo son bastante pequeños. No tomamos genes de otros animales, hacemos pequeños ajustes a los genes que ya tienen los salmones», explica Robinson.
Sobre los piojos de mar
Los piojos de mar son pequeños parásitos, adultos de seis a doce milímetros de largo, que se alimentan de la piel y la sangre de los salmónidos. Cuando la piel y la capa mucosa protectora son dañadas por los piojos adultos, los peces se debilitan y se vuelven más propensos a las infecciones.
Acerca de CrispResist
Esta investigación es parte de un proyecto llamado CrispResist. El objetivo del proyecto es averiguar qué genes son responsables de por qué las especies de salmón como el coho y el rosado se ven menos afectadas por los piojos que el salmón del Atlántico.
El salmón del Atlántico es la especie preferida para la piscicultura y en todo el mundo. El proyecto está aplicando el método de edición genética CRISPR-Cas9 para probar la función de los genes.
Nick Robinson, científico sénior de Nofima, es el director del proyecto con socios de Noruega, Reino Unido, Australia, Canadá, Estados Unidos y Suecia.
