El notable crecimiento de la demanda de salmón de cultivo en el país asiático está reconfigurando el comercio mundial de productos del mar. Exportadores de Escocia, Noruega, Chile, Australia, Islas Feroe, Canadá e Islandia están compitiendo para satisfacer las necesidades de este vasto y rápidamente evolucionante mercado.
Al mismo tiempo, los esfuerzos de China para producir su propio salmón del Atlántico han enfrentado desafíos significativos, destacando la necesidad de sustitutos como la trucha arcoíris para satisfacer el creciente apetito del país por los manjares del mar.
Un cambio importante ocurrió en 2018, cuando el Gobierno chino permitió que la trucha arcoíris se etiquetara y vendiera como salmón. Esta decisión difuminó la distinción entre el salmón del Atlántico importado y la trucha arcoíris cultivada localmente, creando una opción más accesible para los consumidores preocupados por el costo.
La trucha es comparable al salmón en apariencia y tamaño, con carne firme y aceitosa que tiene un color similar al naranja-rosado. Nutricionalmente también las especies son similares, al igual que las formas en que pueden cocinarse y prepararse.
Pruebas de sabor en consumidores
Una nueva investigación publicada en The Conversation y desarrollada por Dave Little, profesor de desarrollo de recursos acuáticos en la Universidad de Stirling, y Mausam Budhathoki, investigador postdoctoral en la Universidad de Copenhague y la Universidad de Stirling, se incluyeron pruebas de sabor. Se descubrió que muchos consumidores chinos no pudieron distinguir entre la trucha arcoíris nacional y el salmón del Atlántico importado en pruebas a ciegas. Pero cuando se les informó sobre el origen, las preferencias de los probadores se inclinaron fuertemente hacia el salmón del Atlántico importado, destacando el poder del origen en los gustos de los consumidores.
Aunque la disposición a pagar de las personas no varió inicialmente en las pruebas a ciegas, se convirtió en un factor decisivo una vez que se reveló el origen del pescado.
Sin embargo, se descubrió que el origen por sí solo no era suficiente. Para que los probadores estuvieran dispuestos a pagar precios más altos, también tenían que apreciar más el aspecto, el olor y el sabor del producto, o ser persuadidos por su ecoetiqueta (que indica estándares ambientales).
Preferencia por la frescura y compras en línea
Transportar salmón del Atlántico desde los lagos escoceses, los fiordos noruegos o las aguas chilenas a los mercados chinos implica una logística compleja y significativos costos ambientales. La huella de carbono de este comercio, combinada con la naturaleza intensiva en recursos de la acuicultura del salmón, plantea preocupaciones críticas sobre la sostenibilidad.
Estos desafíos son particularmente pronunciados en China, donde los consumidores tienen una fuerte preferencia por la frescura. Esto impulsa la demanda de una entrega rápida de salmón importado a pesar de su impacto ambiental, y los consumidores están recurriendo cada vez más a plataformas en línea para comprar sus productos del mar.
El comercio electrónico ha revolucionado la venta minorista de productos del mar en China, ofreciendo entregas rápidas y productos que satisfacen la demanda de los consumidores de calidad y frescura. El salmón se destaca en este mercado debido a su alto valor percibido, calidad premium y precio. A diferencia de otros productos del mar caros que a menudo necesitan venderse vivos para mantener su valor, el salmón conserva su atractivo cuando se refrigera o congela.
Esto hace que el salmón sea particularmente adecuado para los modelos minoristas modernos, donde la logística sofisticada de la cadena de frío garantiza su frescura sin las complejidades del transporte en vivo. Sin embargo, estas innovaciones tienen un costo.
Costo ambiental
El almacenamiento intensivo en energía y el transporte rápido requeridos para el salmón importado contribuyen significativamente al daño ambiental. A medida que el mercado de productos del mar de China continúa creciendo, abordar los desafíos de sostenibilidad asociados con este comercio será fundamental para equilibrar la demanda de los consumidores con la responsabilidad ambiental. Los actuales esquemas internacionales de certificación que apuntan a mejorar la sostenibilidad del sector han tenido un impacto limitado en China hasta ahora.
China ha realizado esfuerzos significativos para establecer una industria nacional de salmón del Atlántico, pero estos intentos han sido en gran medida infructuosos debido a desafíos técnicos y limitaciones ambientales. Esto ha dejado un vacío que la trucha arcoíris cultivada domésticamente está preparada para llenar.
¿Trucha arcoíris es una opción viable?
De acuerdo al artículo publicado, en 2022, China produjo 37,000 toneladas de trucha arcoíris. Esta es una cantidad relativamente pequeña en comparación con los niveles de producción internacionales, pero aún notable considerando que la trucha arcoíris es una nueva especie cultivada en China, a diferencia de especies tradicionales como la carpa.
Sin embargo, el cultivo de trucha arcoíris en China está geográficamente limitado, ya que la especie prospera en temperaturas de agua dulce más frías que se encuentran en lagos y embalses más altos, así como en «canales» (canales suministrados continuamente con agua dulce desviada de ríos).
Los avances en los sistemas de acuicultura ofrecen una vía potencial para expandir la producción de China. El cultivo de truchas es una alternativa más sostenible y de origen local al salmón del Atlántico que reduce la huella de carbono asociada con las importaciones y garantiza opciones más frescas para los consumidores chinos. Desarrollar una sólida industria nacional de truchas podría mejorar la seguridad alimentaria, reducir la dependencia de las importaciones y crear oportunidades económicas en las zonas rurales.
Evolución del mercado en China
El mercado de productos del mar en evolución de China ofrece valiosas lecciones para la industria global. Hacer hincapié en la calidad, la frescura y la sostenibilidad resonará con el consumidor chino cada vez más sofisticado.
Al mismo tiempo, será esencial invertir en prácticas de acuicultura ecológicas, tanto a nivel nacional como internacional, para equilibrar la creciente demanda de productos del mar de primera calidad con la responsabilidad ambiental. Estas podrían incluir la reducción del desperdicio de alimentos y los sistemas de acuicultura de recirculación (que filtran y reutilizan el agua) para minimizar el uso de agua. El reciclaje de nutrientes de desecho utilizándolos en otros lugares de la producción de alimentos también podría ser clave.
A medida que la trucha arcoíris gana prominencia en el panorama pesquero de China, la relación entre las preferencias de los consumidores, las preocupaciones ambientales y las oportunidades económicas podría a su vez dar forma al futuro del comercio mundial de salmón.
Si las capturas nacionales de pescado obtienen una mayor participación en el mercado chino, los productores de salmón en Europa, Canadá y otras regiones exportadoras podrían enfrentar desafíos significativos. Esto podría finalmente obligarlos a replantear sus estrategias para adaptarse a la dinámica cambiante del mercado.
Aunque el objetivo de crear una industria nacional de salmón del Atlántico ha resultado difícil para China, el cultivo de truchas presenta una solución práctica y sostenible para su sector de productos del mar.
