Durante décadas el coho fue la especie secundaria de la salmonicultura chilena: un cultivo de ciclo corto, atado casi exclusivamente al mercado japonés y sujeto a los vaivenes de ese único destino. Esa condición está cambiando, y los números empiezan a mostrarlo con claridad.
Según el análisis de Spheric Research (consultora de inteligencia acuícola que sigue a más de cien compañías del sector con una metodología bottom-up, evaluando activos, ingresos, producción, rentabilidad y perspectivas de consolidación), durante los últimos cinco años la oferta chilena de salmón coho aumentó aproximadamente un 8%, mientras que el crecimiento del salmón del Atlántico se situó en torno al 0,5% en el mismo período. En conjunto, la producción chilena de salmónidos habría registrado un crecimiento aproximado del 3% anual.
La brecha es el dato. En un contexto donde la especie principal apenas se movió, el coho hizo prácticamente todo el crecimiento.
«No va a terminar tan pronto»
Matt Craze, fundador e investigador principal de Spheric Research, fue directo respecto de hacia dónde va la curva. «Está bastante claro en este momento que el crecimiento de coho no va a terminar tan pronto. De hecho, va a seguir su senda», señaló en el programa Salmón en la Patagonia de Patagonia Radio.
El respaldo de esa proyección está en la estructura de la oferta: actualmente existirían entre nueve y diez empresas cultivando coho en Chile, un número en aumento. Cuando más actores entran a una especie que hasta hace poco cultivaban unos pocos, la señal es que el negocio dejó de ser un nicho de oportunidad y pasó a ser una línea productiva con demanda sostenida.
El salto en producción libre de antibióticos
El indicador más llamativo del análisis no es de volumen sino de manejo sanitario. En 2024 alrededor de tres productores de coho estaban completamente libres de antibióticos; en 2025 la cifra habría aumentado a siete.
Más que duplicar esa cifra en doce meses es un cambio de escala, no un ajuste marginal. Y tiene una explicación productiva concreta: el coho tiene un ciclo de engorda en mar considerablemente más corto que el del salmón del Atlántico, lo que reduce la ventana de exposición a los desafíos sanitarios que obligan al uso de antimicrobianos.
Ese atributo es exactamente el que buscan los retailers de Norteamérica y Europa en sus políticas de abastecimiento. En un mercado donde el uso de antibióticos es el principal cuestionamiento a la salmonicultura chilena, poder ofrecer producto libre de antibióticos con respaldo verificable es una ventaja comercial difícil de replicar.
Más allá de Japón
La otra transformación es de destino. El coho chileno se construyó históricamente sobre el mercado japonés, y esa dependencia fue durante años su principal vulnerabilidad: cualquier caída de la demanda o del tipo de cambio en Japón se trasladaba directo a los resultados.
El análisis identifica una apertura hacia Norteamérica, México y otros destinos asiáticos, además del mercado japonés tradicional. La diversificación reduce el riesgo de concentración y, sobre todo, expone al coho a mercados con estructuras de precio distintas.
El contexto global: la oferta se aceleró
El movimiento del coho ocurre dentro de un cambio mayor en la industria mundial. Según el análisis, la industria se encuentra actualmente en un escenario de crecimiento de oferta cercano al 6% anual, cuando en años previos el crecimiento del volumen global se situó alrededor del 0% al 1%.
Es un giro relevante. Tras varios años de oferta prácticamente plana (el escenario que sostuvo los precios altos del salmón), la producción global volvió a crecer con fuerza. A eso se suman los proyectos de cultivo en tierra en desarrollo, que representan aproximadamente 100 mil toneladas de capacidad productiva anual.
Para el productor chileno, la lectura combinada de ambos datos es la que importa: más oferta global significa más presión sobre los precios, y en ese escenario las especies y atributos que permiten diferenciarse (ciclo corto, libre de antibióticos, mercados diversificados) dejan de ser un detalle y pasan a ser el argumento de venta.
