Caligus en Chile: el desafío de frenar las reinfestaciones mientras cae el uso de antiparasitarios

Un tratamiento puede reducir considerablemente la presencia de Caligus en los salmones, pero eso no significa que el problema esté resuelto. En cuestión de semanas, el parásito puede recuperar terreno, impulsado por su ciclo de vida, las condiciones ambientales y la llegada de nuevas larvas desde otros centros de cultivo. Este escenario adquiere especial relevancia en Chile, donde el control de Caligus rogercresseyi atraviesa una transformación. Según el informe de Sernapesca correspondiente a 2025, el índice de consumo de antiparasitarios disminuyó un 41,26% respecto del año anterior, mientras los tratamientos no farmacológicos por inmersión aumentaron un 36,1%. Sin embargo, la presión parasitaria persiste. Durante ese mismo año, 211 centros alcanzaron el umbral de tres o más hembras ovígeras por pez, frente a 206 en 2024. Las cifras reflejan que la reducción del uso de fármacos representa un avance en las estrategias de manejo, aunque todavía no se traduce en una disminución sostenida de los centros que superan el límite sanitario. ¿Por qué el Caligus vuelve después de los tratamientos? Para Melinka Mancilla, especialista en Caligus rogercresseyi consultada por InfoSALMON, comprender el comportamiento del parásito es fundamental para explicar las dificultades de su control. La especialista señala que los tratamientos farmacológicos y no farmacológicos actúan principalmente sobre los ejemplares adultos, mientras que los estados juveniles adheridos al pez, conocidos como chalimus, pueden permanecer y continuar su desarrollo. Esto provoca, según explica, «una reducción temporal de las cargas parasitarias, seguida de un repoblamiento acelerado en pocas semanas». A esta limitación se suman factores ambientales. Las temperaturas elevadas aceleran el desarrollo del parásito, mientras que una mayor salinidad favorece la supervivencia de sus larvas. Además, las corrientes marinas permiten que los estados infestivos se desplacen entre centros, haciendo que el resultado de un tratamiento no dependa únicamente de lo que ocurra dentro de una jaula. El impacto comienza antes de que aparezcan las lesiones Mancilla advierte que el daño provocado por Caligus va mucho más allá de las alteraciones visibles en la piel. El parásito se alimenta de mucus, tejido cutáneo y, en determinados estadios, sangre, comprometiendo una de las principales barreras de protección del pez. Sus efectos también pueden reflejarse en una disminución del consumo de alimento, alteraciones de la respuesta inmunitaria, cambios de comportamiento y un mayor desgaste fisiológico. Estas consecuencias pueden afectar el crecimiento y favorecer la susceptibilidad a otras enfermedades. De hecho, un estudio publicado en Journal of Fish Diseases en 2026, basado en 1.192 ciclos productivos chilenos entre 2018 y 2021, identificó la infestación por Caligus como uno de los factores significativamente asociados a la tenacibaculosis. Para la especialista, el aumento sostenido de las cargas, las lesiones cutáneas o los cambios en alimentación y comportamiento deben considerarse señales tempranas que permitan intervenir «antes de que el deterioro del bienestar animal sea evidente». Nuevas herramientas, pero también nuevos desafíos La transición hacia otras estrategias de control ya se refleja en los indicadores nacionales. Durante 2025 se utilizaron aproximadamente 12.947 toneladas de peróxido de hidrógeno, cuyo consumo Sernapesca registra por separado de los demás antiparasitarios. Paralelamente, la investigación continúa evaluando alternativas como los baños de agua dulce. Un estudio de investigadores de Mowi Chile y la Universidad San Sebastián, publicado en línea en 2025, determinó que exposiciones superiores a 2,5 horas provocaron cerca de un 95% de mortalidad en parásitos juveniles de los estadios chalimus III y IV, bajo condiciones experimentales controladas. Sin embargo, Mancilla enfatiza que la eficacia también depende de la correcta aplicación. En los baños deben controlarse variables como temperatura, oxígeno, concentración del producto y tiempo de exposición. Si estas condiciones no se mantienen adecuadamente, pueden disminuir los resultados y aumentar los riesgos para los peces. Otro aspecto fundamental es la sensibilidad del parásito. La especialista distingue entre una pérdida de sensibilidad, que corresponde a una menor respuesta frente a un producto, y la resistencia, que implica una capacidad heredable de sobrevivir a concentraciones previamente eficaces. Por ello, sostiene que confirmar resistencia «requiere integrar los resultados de los bioensayos, los porcentajes de eficacia de los tratamientos en terreno, y cuando corresponda, la evidencia molecular». La embarcación Owürkan de SalmoClinic está destinada a realizar tratamientos sanitarios de peces mediante sistemas controlados, una de las alternativas utilizadas en la gestión de la caligidosis. Foto: SCHOTTEL. El control no puede depender de un solo centro La especialista también destaca el potencial de los sistemas cerrados de tratamiento, como los wellboats, que permiten controlar con mayor precisión las condiciones del baño y retener los parásitos desprendidos mediante sistemas de filtración. No obstante, considera que la solución requiere una mirada más amplia. Cuando los centros vecinos operan con distintos criterios o realizan tratamientos en momentos diferentes, pueden mantenerse focos activos de infestación que facilitan el retorno del parásito. En ese contexto, propone fortalecer el intercambio de información epidemiológica, coordinar las intervenciones y evaluar sistemáticamente la eficacia de cada tratamiento. El propósito no es aplicar una misma herramienta en todos los centros, sino adaptar las decisiones a la presión parasitaria y al perfil de sensibilidad de cada zona. Así, mientras Chile avanza hacia una menor dependencia de los antiparasitarios, el próximo desafío será conseguir que las nuevas estrategias no solo reduzcan las cargas temporalmente, sino que permitan controlar su reaparición sin comprometer el bienestar de los peces.