El uso de vacunas en el cultivo comercial de tilapia ha crecido significativamente en la última década, principalmente en países que producen peces más grandes (más de 700 g) para la producción de filetes.
Los ciclos de cultivo de estos peces más grandes son más largos (de 6 meses a 1 año, según la región y la temporada), por lo que los peces están más expuestos a patógenos en la fase de crecimiento, siendo las bacterias del género Streptococcus las más destacadas .
En este contexto, #Brasil es el país que más se ha destacado.
Penetración de las vacunas en el cultivo de tilapia
Según el profesor Ganesh Kumar de la Universidad Estatal de Mississippi en los EE. UU., actualmente solo el 5% de las tilapias producidas en el mundo están vacunadas, con el 40% de ese total en América Latina.
Los datos de las empresas de salud animal sugieren que Brasil es responsable del 50% de las vacunas contra la tilapia que se utilizan en la región; así, una de cada cinco tilapias vacunadas en el mundo se vacuna en ese país.
En 2011 se registró la primera vacuna comercial para uso en tilapia en Brasil: un producto para prevenir la infección por Streptococcus agalactiae serotipo Ib.
En poco más de una década, las vacunas lograron superar el escepticismo inicial de los productores y convertirse en productos esenciales para la industria actual.
Estos productos inmunobiológicos comenzaron a ser ampliamente utilizados a partir de 2015, y se estima que más de 250 millones de dosis se comercializaron en Brasil a fines de 2022.
La eficiencia y la viabilidad económica de la vacunación son cada vez más reconocidas por la industria, así como demostrado por trabajos científicos.
Uno de los estudios más reveladores, publicado en 2019, evaluó los programas de vacunación contra la estreptococosis en granjas de tilapia enjaulada, mostrando que por cada U$ 0,20 invertido por el productor (vacuna + antibióticos + mano de obra + vacunación) tendría un retorno agregado de U $ 0,25, es decir, más del 100 % de retorno de la inversión.
Los métodos manuales tienen fallas
Inicialmente, los programas de vacunación se realizaban de forma muy rudimentaria en los centros de cultivo.
Los peces fueron capturados en los estanques, anestesiados en bidones con una solución de eugenol como anestésico y posteriormente dirigidos a las mesas de vacunación. Aquí, los peces fueron contenidos manualmente y vacunados por vía intraperitoneal.
Con este tipo de proceso, aunque el rendimiento fue satisfactorio, hubo muchos casos en los que los niveles estaban por debajo de la recomendación del 95 % de los peces vacunados con éxito.
Cada operador podía vacunar de 3.000 a 5.000 peces por día.
Además de los vacunadores, se necesitaba un empleado adicional para recolectar y anestesiar a los peces.
Como la clasificación de los peces era visual y las mesas utilizadas para la vacunación no eran ergonómicas, el rendimiento de la vacunación y la clasificación a lo largo del día disminuiría, lo que llevaría a estas tasas de cobertura más bajas.
Además, en este tipo de vacunación, cada vacunador realiza el recuento del número de peces vacunados apretando el gatillo de la pistola de vacunación manual, lo que da lugar a un error humano.
El proceso se automatiza
En 2017, la nueva tecnología comenzó a estar disponible para su uso en el proceso de vacunación.
La vacunación siguió siendo manual, pero el equipo empezó a clasificar los peces antes de llegar a los vacunadores, y después de la inmunización, los peces son contados automáticamente.
Debido a que fueron diseñados específicamente para este propósito, estos dispositivos tienen una mejor ergonomía, lo que permite una mayor comodidad para los vacunadores y un mejor desempeño diario.
Con el uso de estos equipos se incrementó la tasa diaria de vacunación en las empresas, pasando de 5.000 a 10.000 peces por vacunador por día, siendo las cifras más altas en el caso de equipos muy bien entrenados.
Además, los problemas de inexactitud en el conteo de peces se redujeron significativamente.
Sin embargo, en muchas situaciones persistieron problemas con la tasa de vacunación: a pesar de las mejoras tecnológicas, el sistema de clasificación no redujo la necesidad de mano de obra en la vacunación.
Para las grandes empresas, esto constituía un cuello de botella para los programas de vacunación.
Cada equipo de vacunación, con tres vacunadores, un asistente y un promedio de 7.500 juveniles vacunados por día durante 22 días al mes, tenía la capacidad de vacunar aproximadamente 500.000 juveniles cada mes.
Las grandes empresas productoras de tilapia con una población mensual de 800.000 a 900.000 juveniles necesitaban al menos dos equipos de vacunación.
En casos más extremos, los productores de juveniles que vacunan de 2 millones a 2,5 millones de animales al mes, requieren cuatro o cinco equipos de vacunación.
Esta necesidad de mano de obra se convirtió en un problema para las empresas.
Transformación tecnológica
En 2021, sin embargo, este escenario comenzó a cambiar drásticamente en Brasil con la introducción de la primera máquina semiautomática de vacunación de tilapia.
Producida y puesta a disposición de los clientes por PHARMAQ Fishteq (parte de Zoetis), la máquina de vacunación NFT-20 también trajo consigo la importante experiencia de PHARMAQ en la producción de equipos para la inmunización automática de salmón.
En general, esto representó una innovación nueva y muy necesaria para la vacunación de tilapia en Brasil.
Al ser semiautomático, el equipo requiere la colocación manual del pescado en copas en una cinta transportadora, pero el proceso no requiere más intervención humana después de ese punto.
Escanea individualmente a los peces y determina la longitud del animal, así como el sitio de vacunación y la presión de penetración de la aguja para evitar traumatismos y lesiones en los órganos adyacentes al punto de inyección.
Luego, después de la vacunación, el equipo dirige al animal al tanque de destino de acuerdo con su longitud.
Con una capacidad de vacunación de 8.500 peces por hora, el equipo aumentó significativamente la capacidad de vacunación de las grandes empresas.
Se hizo posible que un equipo de tres personas vacunara hasta 1,3 millones de tilapias por mes, lo que redujo la mano de obra requerida en más del 60 % en comparación con la vacunación manual.
Además, su uso ayuda a evitar los problemas de tasas de vacunación por debajo del nivel recomendado, ya que el equipo mantiene el mismo rendimiento durante toda la operación, a diferencia de los vacunadores humanos, que tienden a cansarse y reducen el rendimiento y la precisión de la vacunación.
A la espera de resultados formales, pero con grandes expectativas
Todavía no hay datos sobre el desempeño técnico-económico del uso de la NFT-20 en Brasil.
Sin embargo, los técnicos y productores que han estado usando la máquina han informado de manera anecdótica mejoras significativas en el proceso de vacunación y la eficiencia.
Estos resultados positivos, combinados con la posterior introducción de un dispositivo de otro fabricante en el mercado, han acelerado la adopción de equipos de vacunación de tilapia en Brasil.
El uso de máquinas y la reducción de mano de obra involucrada en el proceso de vacunación deberían permitir, cada vez más, la adopción de programas de vacunación en toda la industria brasileña, haciendo del uso de vacunas un pilar fundamental para el pleno desarrollo del cultivo moderno de tilapia.
