Chile está atravesando una crisis hídrica sin precedentes. La prolongada sequía en algunas zonas del país, sumado al cambio climático y al aumento del consumo de agua en sectores esenciales como la industria, la agricultura y la población, contribuyen constantemente a esta condición. Pero no solo se trata de la falta de agua; la contaminación de ríos, lagos e incluso aguas subterráneas deja en clara evidencia que se necesitan soluciones innovadoras para hacer frente a esta problemática.
Uno de los grandes retos que enfrentamos hoy es la eliminación de los llamados contaminantes emergentes (CECs). Este grupo incluye una variedad de compuestos y materiales como microplásticos, fármacos, pesticidas, aditivos alimentarios, hormonas, entre otros. Aunque generalmente están en bajas concentraciones, su permanencia en el medio ambiente puede tener consecuencias bastante negativas en la salud y en los ecosistemas acuáticos.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales tradicionales, que en general funcionan a través de varios procesos como el pretratamiento, tratamiento primario, secundario y terciario, no logran eliminar por completo los CECs. De hecho, muchos de estos compuestos permanecen después de la purificación y acaban siendo devueltos a nuestros cuerpos de agua. Por esto, es fundamental contar con tecnologías que puedan descomponer estos contaminantes de forma efectiva. En este sentido, los procesos de oxidación avanzada (POA) se presentan como una opción novedosa y muy efectiva.
Los POA funcionan a partir de la creación de radicales hidroxilo (•OH), que son especies altamente reactivas capaces de descomponer contaminantes difíciles de eliminar a través de métodos convencionales. Tecnologías como la ozonización, los métodos Fenton y foto-Fenton, la fotocatálisis y la oxidación electroquímica, entre otras, han demostrado ser muy efectivas en la eliminación de los CECs, logrando su mineralización completa en ciertos casos.
Sin embargo, a pesar de todo su potencial, llevar los POA a gran escala todavía presenta varios retos. Por un lado, el alto consumo de energía, la estabilidad de los reactivos y la optimización de los catalizadores son aspectos clave a mejorar si queremos que estos procesos sean más viables, tanto técnica como económicamente. En este contexto, integrar los POA con energías renovables y apuntar al desarrollo de sistemas híbridos logrará que su aplicación sea más accesible y sostenible.
Finalmente, la crisis del agua en Chile no solo es un problema, sino también una gran oportunidad para repensar cómo manejamos este recurso. Para avanzar en este camino, es importante que el sector público, la academia y la industria trabajen en conjunto. Lo anterior, puede ayudar a crear estrategias de tratamiento más eficientes, donde la innovación es clave para asegurar un suministro más seguro y sostenible para las futuras generaciones.
