¿Cuáles son las verdaderas limitaciones para el crecimiento de la salmonicultura chilena?

La posibilidad de una agenda de desregulación para la salmonicultura chilena volvió a instalarse en el debate sectorial luego de que el presidente de Chile, José Antonio Kast, manifestara durante AquaSur 2026 su intención de agilizar permisos y reducir trabas burocráticas para impulsar el crecimiento económico. La señal fue recibida con interés por una industria que enfrenta varios años de estancamiento productivo y que busca recuperar competitividad en un escenario global cada vez más exigente. Sin embargo, un reciente análisis de FAIRR plantea una interrogante clave para inversionistas, productores y reguladores: ¿puede la flexibilización normativa impulsar el crecimiento sin comprometer la estabilidad que permitió al sector superar algunas de las peores crisis de su historia? El desafío de volver a crecer Chile continúa siendo el segundo productor mundial de salmón cultivado después de Noruega, pero el crecimiento de la producción se ha desacelerado significativamente en los últimos años. Según datos de la industria citados por Multi X, los volúmenes se mantuvieron prácticamente estancados entre 2019 y 2024, generando preocupación sobre la capacidad del país para mantener su posición competitiva en el mercado global. En este contexto, las propuestas orientadas a acelerar inversiones y nuevos proyectos aparecen como una oportunidad para dinamizar el sector. Sin embargo, FAIRR advierte que la discusión no puede limitarse únicamente a la velocidad de los permisos. «La pregunta para los inversionistas no es si la regulación limita el crecimiento, sino si constituye la base de la resiliencia necesaria para sostener retornos de largo plazo», señala el informe. Las lecciones que dejó la sobreexpansión La historia reciente de la salmonicultura chilena demuestra que los riesgos asociados al crecimiento descontrolado no son teóricos. A fines de la década de 2000, la industria enfrentó una de las mayores crisis sanitarias de su historia con la propagación del virus de la anemia infecciosa del salmón (ISA). El impacto fue devastador: la producción nacional se redujo cerca de un 75%, se perdieron aproximadamente 25.000 empleos y varias compañías debieron enfrentar complejos procesos de reestructuración financiera. La crisis dio origen a un profundo rediseño regulatorio que incorporó mayores exigencias sanitarias, límites de densidad de cultivo, agrupación de concesiones y estrictos protocolos de bioseguridad. Para FAIRR, muchas de las normas que hoy algunos sectores consideran restricciones fueron precisamente las herramientas que permitieron recuperar la estabilidad productiva durante la última década. El riesgo ambiental vuelve a escena Uno de los principales focos de preocupación identificados por el análisis es el impacto que podría tener una eventual flexibilización de las exigencias ambientales. Las floraciones algales nocivas continúan representando una amenaza significativa para la salmonicultura chilena. Eventos asociados al fenómeno de El Niño provocaron importantes mortalidades en 2016, 2021 y 2024. El caso más emblemático ocurrió en 2016, cuando la industria perdió cerca de 100.000 toneladas de salmón debido a un bloom algal de gran magnitud. Las consecuencias financieras también fueron relevantes en episodios posteriores. En 2021, Salmones Camanchaca reportó una caída de 26% en su producción respecto del año anterior, mientras que Mowi informó pérdidas cercanas a US$13 millones en sus operaciones chilenas debido a eventos ambientales. La preocupación aumenta ante las proyecciones científicas que anticipan la posible ocurrencia de un fenómeno de El Niño particularmente intenso durante 2026, escenario que podría aumentar el riesgo de nuevas floraciones algales y mortalidades masivas. Créditos: FAIRR. Enfermedades: el principal riesgo productivo A pesar de los avances tecnológicos y sanitarios, las enfermedades continúan siendo la principal causa de mortalidad durante la fase de cultivo en mar. Chile sigue enfrentando desafíos complejos asociados al síndrome rickettsial del salmón (SRS), enfermedad para la cual aún no existe una vacuna plenamente efectiva y que explica gran parte del uso de antibióticos en la industria nacional. El informe destaca que factores como temperaturas más elevadas, la condición de especie exótica del salmón y la proximidad entre centros de cultivo favorecen la propagación de patógenos. Aunque compañías como Mowi, Salmones Camanchaca y Multi X han sido reconocidas por sus programas de uso responsable de antimicrobianos, FAIRR advierte que una eventual flexibilización de las densidades máximas de cultivo podría incrementar nuevamente los riesgos sanitarios. Actualmente, Chile limita la biomasa a 17 kilos por metro cúbico en el punto máximo del ciclo productivo, mientras que en Noruega se permiten densidades de hasta 25 kilos por metro cúbico. Créditos: FAIRR. La alimentación emerge como un nuevo límite estructural Más allá de la regulación, FAIRR identifica otro factor que podría restringir el crecimiento futuro de la salmonicultura: la disponibilidad de materias primas para alimentación. El alimento representa entre el 40% y el 50% de los costos de producción y continúa dependiendo parcialmente de harina y aceite de pescado provenientes de pesquerías silvestres. La creciente presión sobre estos recursos, sumada a eventos climáticos extremos y restricciones pesqueras en países productores como Perú, ha provocado fuertes fluctuaciones de precios durante los últimos años. Entre 2023 y 2024, el aceite de pescado alcanzó valores cercanos a los US$7.200 por tonelada tras la suspensión de temporadas de pesca de anchoveta en Perú, situación asociada en parte a fenómenos de El Niño. Si bien las empresas chilenas han logrado reducir significativamente su dependencia de estos ingredientes, FAIRR considera que la gestión de los riesgos asociados a la sostenibilidad de las materias primas aún presenta importantes desafíos para toda la industria. ¿Dónde está realmente el límite al crecimiento? La principal conclusión del análisis es que los mayores obstáculos para la expansión de la salmonicultura chilena no provienen necesariamente de la regulación, sino de los límites ambientales y biológicos que condicionan la actividad. La experiencia acumulada durante las últimas dos décadas muestra que los períodos de crecimiento más agresivo estuvieron frecuentemente acompañados por brotes sanitarios, deterioro ambiental y posteriores endurecimientos regulatorios. Por ello, FAIRR plantea que cualquier reforma orientada a simplificar procesos o acelerar inversiones debe considerar cuidadosamente los mecanismos que hoy permiten gestionar riesgos sanitarios y ambientales. En una industria cada vez más observada por inversionistas, mercados y consumidores, el desafío no parece ser únicamente producir más salmón, sino hacerlo sin comprometer la resiliencia que sostiene la creación de valor a largo plazo. La pregunta, concluye el informe, no es si la regulación limita el crecimiento, sino si la desregulación podría terminar reabriendo riesgos que la industria tardó más de una década en controlar.