Estados Unidos es uno de los mayores mercados de consumo de productos del mar a nivel global. Sin embargo, entre el 70% y el 80% de su demanda interna se abastece mediante importaciones. Pese a contar con un mercado de capitales consolidado y centros de investigación de vanguardia, la producción acuícola estadounidense no logra despegar.
Esta disyuntiva es el eje central del informe «Unlocking Investment In U.S. Aquaculture: Barriers, Opportunities & Pathways Forward«, elaborado por Hatch Blue. Se trata de una empresa de inversión y aceleración global. El estudio contó con apoyo de la Administración de Pequeñas Empresas de EE.UU. (SBA). El documento desglosa las condiciones del ecosistema estadounidense. Además, entrega una hoja de ruta para emprendedores y empresas que buscan proyectar negocios en ese mercado.
El informe de Hatch Blue señala que el atractivo para el capital no radica hoy en la biomasa primaria. Está en las tecnologías habilitantes (aquatech) y los insumos biológicos.
Desafíos y modelo Capital-Light
El reporte advierte que establecer centros de cultivo, especialmente de peces marinos, implica una alta exposición al riesgo biológico. También supone prolongados plazos de tramitación. Faltan un marco regulatorio unificado para la acuicultura en mar abierto y hay judicialización comunitaria y moratorias estatales. Esto ha derivado en proyectos emblemáticos fallidos de sistemas RAS y en el cierre de concesiones marinas en estados como Washington.
Esta dinámica condiciona la postura de los fondos de inversión privada. El capital de riesgo tradicional (venture capital) rechaza los proyectos intensivos en infraestructura pesada y retorno lento. Por eso, el mercado se ha girado hacia modelos Capital-Light, que son intensivos en propiedad intelectual. Para dimensionar el desafío del salmón en tierra, InfoSALMON publicó que producir más salmón en tierra aún no asegura rentabilidad.
Las áreas que concentran mayor atención son la inteligencia artificial, la visión computacional y la analítica de datos aplicada a la biomasa. A ellas se suman la robótica submarina y el monitoreo ambiental automatizado. También destacan el diagnóstico temprano de patógenos y la salud animal. Finalmente, el informe menciona desarrollos biotecnológicos para ingredientes funcionales en alimentos balanceados y para la valorización de subproductos. En Chile, el diplomado de IA para decisiones críticas en salmonicultura apunta en esa dirección.
Hatch Blue y los hubs estadounidenses
El reporte de Hatch Blue subraya que no existe una única puerta de entrada a Estados Unidos. Existen clústeres especializados con requerimientos y fortalezas dispares.
California es el polo principal de capital de riesgo, desarrollo de software e innovación azul. Lo hace mediante aceleradoras e iniciativas portuarias como AltaSea y StartBlue. Según el informe, es el destino idóneo para empresas enfocadas en IA, analítica y monitoreo remoto.
Maine y la costa atlántica concentran el desarrollo de biotecnología marina y la valorización de descartes. Hay casos de procesamiento de subproductos de salmónidos para uso biomédico. Esto se complementa con el cultivo de bivalvos y macroalgas.
Por último, Hatch Blue señala a Hawaii como referente internacional en bioseguridad. También destaca su investigación de microalgas y su producción de reproductores y genética libre de patógenos específicos.
La ventaja competitiva chilena
Uno de los hallazgos más críticos del informe es la desventaja estructural de los desarrolladores tecnológicos en Estados Unidos. La escasez de centros de cultivo a escala comercial para validar sus innovaciones pasa factura. Al contar con un sector productivo pequeño, las compañías estadounidenses carecen de un entorno suficiente para probar prototipos en condiciones de campo continuas. Por ello, deben recurrir tempranamente a mercados exteriores para homologar sus herramientas.
«El problema es que aquí en EE.UU no tenemos compradores. Quiero poner dinero en Startups (tech) de acuicultura de EE.UU., pero tenemos que mandarlas en avión a Chile y a Noruega a vender» señala un inversor en el reporte de Hatch Blue.
En esa brecha, los emprendedores y las empresas de servicios del ecosistema chileno tienen una ventaja operativa directa. Chile cuenta con un sector consolidado en las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes. Esto permite probar, calibrar y validar algoritmos y dispositivos en centros de cultivo de alta exigencia operacional.
Llegar a Estados Unidos con resultados comprobados en terreno permite a las empresas emergentes chilenas respaldar sus soluciones con experiencia práctica. Así se diferencian de las startups norteamericanas que aún no cuentan con el mismo nivel de validación operacional.
