A mediados de 1974, la presencia de salmónidos en el sur del país estaba acotada casi exclusivamente a la pesca recreativa y a programas estatales de repoblamiento en ríos y lagos. Frente a esa realidad, Alfonso Muena y su colega Alfredo Valenzuela, formados en la Escuela de Técnicos e Industrias Pesqueras de la Universidad Católica de Valparaíso, decidieron estructurar un modelo de cultivo intensivo diseñado desde un primer momento para abastecer a mercados internacionales.
«Nunca pensamos hacer una cuestión chica, como un gallinero detrás de la casa. Desde el primer momento nos tiramos a lo grande, a lo patudo: esto era para exportar», recuerda Muena sobre la propuesta presentada en julio de 1974.
El proyecto se materializó formalmente con la fundación de la Piscicultura Lago Llanquihue, ubicada en la desembocadura de río Pescado, en la comuna de Puerto Varas. Con apoyo de fondos estatales y la incorporación de agricultores de la cuenca como socios. El centro comenzó a operar con truchas arcoíris en formato «pan-size» (un calibre comercial de porción individual de entre 200 y 300 gramos), logrando concretar en 1978 los primeros embarques hacia Francia y abriendo una ruta de exportación inédita para el país.
Muena enfatiza que esa proyección dependía de entender las ventajas comparativas del territorio, «el consumo interno en esa época no superaba los doce kilos por persona al año y se concentraba en Semana Santa. Entonces producir cinco toneladas habría saturado el mercado local en un mes. Por eso la mirada siempre estuvo puesta afuera, apoyándonos en condiciones naturales que no existen en ninguna otra parte del mundo, como el agua fría de la cordillera y los nutrientes que arrastran nuestros ríos».
Entradas Charla Técnica «La Araucanía, el origen del salmón chileno»
Ingenio regional
Infraestructura inicial en el lago Llanquihue durante el arranque productivo de la década del 70. Foto: Alfonso Muena.
Levantar una industria sin referencias previas en el sur de Chile exigió una importante adaptación técnica. Ante la ausencia de proveedores especializados, Muena y sus socios recurrieron a la experiencia de carpinteros locales, quienes seleccionaban maderas nativas y material adecuado para estructurar los primeros marcos flotantes, soportados por tambores metálicos de aceite de 200 litros y redes adaptadas de faenas de pesca de cerco provenientes de plantas pesqueras.
«Los carpinteros fueron fundamentales porque nosotros no teníamos idea de cómo armar una balsa. Ellos elegían las maderas, los pernos, y nos decían qué servía y qué no. Fueron aportando a la par con nosotros», destaca Muena al valorar el componente humano de la Región de Los Lagos durante los primeros años de experimentación.
Respuesta gremial e Intesal
Con la posterior incorporación del salmón coho y la apertura de envíos en fresco hacia Estados Unidos en 1982, las exigencias sanitarias y comerciales comenzaron a elevar la vara técnica del sector. La necesidad de garantizar estándares motivó a los primeros productores a establecer sellos de certificación de calidad y a responder con fundamentos técnicos ante los tempranos cuestionamientos sobre el impacto de la actividad en los ecosistemas acuáticos del sur.
Esa exigencia técnica derivó en la creación del Instituto Tecnológico del Salmón (Intesal), entidad concebida al interior de la asociación gremial para generar investigación científica aplicada y monitorear variables oceanográficas y floraciones algales. Muena, quien impulsó la iniciativa, sostiene que el rigor técnico siempre fue la principal defensa de la actividad frente al desconocimiento público.
«Los salmones son altos consumidores de oxígeno; no pueden vivir en ambientes degradados. Actúan como fusibles ecológicos porque detectan y pagan con su vida cualquier alteración en el medio. Por eso necesitábamos ciencia y datos duros propios: para que la discusión pública se sustentara en la realidad técnica de las aguas y no en mitos alejados de la producción», puntualiza el Muena.
Memoria y seminario en Pucón
Estos episodios representan apenas una fracción del extenso relato fundacional de la salmonicultura y del testimonio histórico que encarna Alfonso Muena. La investigación completa, que incluye material inédito, precisiones técnicas y el archivo fotográfico, será abordada en profundidad durante las actividades de InfoSALMON.
Toda esta memoria documental y el debate en torno al origen del cultivo formarán parte central de la jornada del próximo 26 de noviembre en Pucón, durante la realización del seminario «La Araucanía: El Origen del Salmón Chileno». El encuentro congregará a autoridades, productores, comunidades y especialistas para analizar la historia productiva en agua dulce, los desafíos geológicos de la cuenca lacustre y los aspectos sanitarios clave para el futuro de la acuicultura nacional.
