Científicos chilenos descubren sensor de patógenos clave en inmunidad del salmón

En los fiordos helados del sur de Chile, donde la corriente arrastra secretos tallados en la piedra del tiempo, un equipo de científicos ha desenterrado una verdad biológica de alcance universal. En las células del salmón del Atlántico (Salmo salar) habita un sensor inmunológico ancestral que hasta hace poco se creía confinado al linaje de los mamíferos: STING, una proteína centinela que detecta amenazas intracelulares —como ADN o ARN aberrantes— y activa respuestas inmunes de altísima complejidad y precisión. Lo extraordinario no radica únicamente en su presencia, sino en su conservación estructural y funcional: tras cientos de millones de años de evolución divergente, STING persiste en el salmón con una arquitectura tridimensional exquisitamente preservada, casi idéntica a la de su contraparte humana. Gracias a esta fidelidad molecular, el pez es capaz de desplegar una orquestación inmunológica sorprendentemente sofisticada, movilizando inflamación, interferones y programas de muerte celular programada con una lógica casi «inteligente» desde el punto de vista adaptativo. Este hallazgo paradigmático, publicado el 18 de junio de 2025 en la prestigiosa revista Frontiers in Immunology, fue liderado por el Dr. Alejandro J. Yáñez, biólogo y colaborador de la empresa de I+D Greenvolution SpA. A su alrededor se articuló un equipo multidisciplinario compuesto por investigadores de la Universidad Austral de Chile (UACh), el Centro INCAR, la Universidad de La Frontera, la Universidad Santo Tomás y la empresa ADL Diagnostic Chile. El artículo, constituye la caracterización más profunda y funcional jamás realizada del gen sting1 en salmónidos. El enfoque experimental desplegado por el equipo fue tan ambicioso como integral: recurrieron a inteligencia artificial de última generación (AlphaFold) para modelar la proteína STING, complementaron este análisis con transcriptómica de alta resolución, realizaron simulaciones de acoplamiento molecular (docking) y condujeron infecciones controladas con Piscirickettsia salmonis en modelos de desafío bacteriano. ¿El resultado? STING no solo se activa durante la infección: regula una verdadera sinfonía de genes inmunes —il-1β, tnf-α, ifn-α, irf3— que actúan como interruptores del destino celular. Frente a una amenaza, la célula debe decidir si inflamarse, suicidarse o tolerar: una lógica que sugiere plasticidad, autoconciencia funcional y sensibilidad evolutiva. Entre los múltiples aportes de este trabajo, uno de los más disruptivos es la propuesta de un marco conceptual integrador, bautizado como EMIR (Evolutionary Molecular Immunity Race). Esta hipótesis no concibe a STING como un simple disparador de interferones, sino como el eje de un algoritmo inmunológico ancestral, que conecta estructuras moleculares, decisiones celulares y trayectorias filogenéticas en un lenguaje común de defensa y sacrificio. El modelo EMIR integra seis capas funcionales que interactúan como engranajes coevolutivos: Señalización inflamatoria: cascadas moleculares que movilizan citoquinas proinflamatorias para activar el sistema inmune. Autofagia: reciclaje de orgánulos y patógenos intracelulares, crucial para restablecer la homeostasis celular. Muerte celular programada: incluye mecanismos como apoptosis, necroptosis, piroptosis y la emergente PANoptosis, integrados como decisiones celulares contextualizadas. Silenciamiento epigenético: regulación transcripcional y metilación del ADN que modulan la intensidad y duración de la respuesta inmune. Proteólisis adaptativa: degradación selectiva de proteínas mal plegadas o peligrosas mediante lisosomas y proteasomas. Recalibración adaptativa: capacidad de la célula para ajustar dinámicamente su respuesta inmunológica según la presión patógena o el microambiente. Estas seis capas no operan de manera secuencial o aislada, sino como un entramado de retroalimentación constante. La inmunidad, en el marco de EMIR, no es un reflejo automático, sino un proceso decisional de alta inteligencia evolutiva. La célula inmune, frente al dilema de la infección, pondera sobrevivir, adaptarse o inmolarse en función del bien colectivo. EMIR transforma así la biología defensiva en una filosofía molecular del sacrificio y la coherencia sistémica. Según Yáñez, este modelo es clave para reconciliar las aparentes diferencias inmunológicas entre vertebrados tan distantes como peces y humanos. “A través de STING, la naturaleza codificó un lenguaje molecular compartido”, afirma. “Ese lenguaje sigue vigente en todas las especies. Solo hacía falta que alguien lo leyera en las aguas del sur del mundo», resalta el investigador. El impacto de este hallazgo no se agota en lo conceptual. La validación funcional de STING en salmónidos inaugura una nueva era en inmunoprofilaxis acuícola: una medicina preventiva de precisión capaz de activar —o inhibir— selectivamente rutas inmunológicas según el patógeno y su fase de infección. A diferencia de las vacunas convencionales, enfocadas en epítopos antigénicos, esta nueva generación utilizaría agonistas STING como adyuvantes inteligentes, capaces de desencadenar respuestas innata, adaptativa y citotóxica de manera sincronizada, sin inducir inflamación patológica. Además, el modelo EMIR permite derivar biomarcadores inmunológicos funcionales —basados en firma génica y respuesta epigenética— que superan la tradicional medición de títulos de anticuerpos. En otras palabras, se abre la posibilidad de una inmunología cuantitativa, funcional y contextualizada en peces: una inmunología inteligente en la frontera de la biotecnología acuícola. Pero quizás el horizonte más audaz de este descubrimiento esté en su proyección hacia la medicina humana. STING es hoy una diana terapéutica prioritaria en inmuno-oncología, virología y enfermedades autoinmunes. Ensayos clínicos exploran su activación o inhibición en cáncer de pulmón, melanoma, lupus eritematoso sistémico, vasculitis por interferones y otras patologías inflamatorias severas. La demostración de su funcionalidad intacta en salmónidos —y su papel coordinador durante infecciones bacterianas intracelulares— sugiere que los peces podrían revelar dimensiones ocultas de esta ruta inmune, como mecanismos de evasión, silenciamiento o reprogramación inducidos por patógenos sofisticados. “El STING humano y el del salmón son hermanos separados por millones de años, pero siguen hablando el mismo idioma molecular”, sostiene Yáñez. “Aprender de un pez podría ayudarnos a redibujar las terapias humanas. La inmunidad no es una invención moderna: es un lenguaje que la vida escribe desde sus orígenes», expresa. Dr. Alejandro J. Yáñez, colaborador de la empresa de I+D Greenvolution. Créditos: Cedida. InfoSALMON conversó en exclusiva con su autor principal, el Dr. Alejandro J. Yáñez, Bioquímico, investigador y líder del estudio donde por primera vez, un equipo científico chileno caracterizó en detalle al gen STING del salmón del Atlántico —una pieza clave de la inmunidad ancestral— y propuso un nuevo marco conceptual llamado EMIR. —Dr. Yáñez, ¿qué significa este hallazgo para Chile? Este hallazgo representa una inflexión para la ciencia chilena. Desde el extremo sur del mundo, hemos demostrado que es posible hacer ciencia evolutiva, translacional y de frontera, partiendo desde un modelo acuático como el salmón atlántico, una especie que hasta ahora se valoraba más por su producción que por su biología profunda. Lo que estamos diciendo al mundo es que Chile no solo produce salmón: lo entiende a nivel genómico, inmunológico y evolutivo. Y que puede aportar desde ahí a desafíos globales en salud, bioseguridad y biotecnología. Además, proponemos un nuevo marco conceptual —EMIR— que puede inspirar nuevas líneas de investigación en resistencia inmunológica, inmunoterapia acuícola, edición génica, vacunas ADN o inmunoestimulantes específicos, y abrir la puerta a enfoques comparativos con implicancia en medicina humana. Hemos puesto a Chile en el mapa no como usuario de tecnologías externas, sino como creador de teoría y herramienta molecular, basada en su propia biodiversidad y su contexto productivo.” —¿Podría cambiar la forma en que tratamos enfermedades en peces? “Sí, de manera profunda. Este hallazgo abre un camino para redefinir la inmunoprofilaxis en acuicultura, especialmente frente a patógenos intracelulares como Piscirickettsia salmonis, que han desafiado por años la eficacia de vacunas tradicionales. Ahora sabemos que STING no es solo un sensor, sino un eje regulador clave de múltiples rutas inmunes: tipo I interferón, inflamación, autofagia y muerte celular programada. Con este conocimiento, podemos desarrollar vacunas de nueva generación, que incorporen agonistas STING como adyuvantes dirigidos, capaces de potenciar la respuesta inmune innata y adaptativa de forma sincronizada. Pero también podemos evitar su sobreestimulación —que conlleva daño tisular o inmunopatología— gracias al modelo EMIR, que nos entrega una guía evolutiva para modular la respuesta inmune según contexto, especie y carga patógena. Además, abre espacio a nuevos biomarcadores inmunológicos que nos permitan medir no solo inmunogenicidad, sino también homeostasis postvacunal. En el fondo, este estudio nos da acceso a una inmunología de precisión para peces, algo que antes era impensable en acuicultura.” Además, proponemos un nuevo marco conceptual —EMIR— que puede inspirar nuevas líneas de investigación en resistencia inmunológica, inmunoterapia acuícola, edición génica, vacunas ADN o inmunoestimulantes específicos, y abrir la puerta a enfoques comparativos con implicancia en medicina humana. Hemos puesto a Chile en el mapa no como usuario de tecnologías externas, sino como creador de teoría y herramienta molecular, basada en su propia biodiversidad y su contexto productivo.” Además, abre espacio a nuevos biomarcadores inmunológicos que nos permitan medir no solo inmunogenicidad, sino también homeostasis postvacunal. En el fondo, este estudio nos da acceso a una inmunología de precisión para peces, algo que antes era impensable en acuicultura.” —¿Y en humanos? “El STING humano es una molécula central en la inmunología moderna. Participa en la defensa antiviral, en la inmunovigilancia contra tumores, y en la fisiopatología de enfermedades autoinmunes como lupus, síndrome de Aicardi-Goutières y vasculitis asociadas a interferón. Hoy existen ensayos clínicos con agonistas y antagonistas STING para tratar cáncer, infecciones crónicas y enfermedades inflamatorias. Lo notable es que este estudio en salmón demuestra que, pese a haberse separado evolutivamente hace cientos de millones de años, el núcleo estructural y funcional del STING sigue intacto. Eso significa que la lógica inmunológica de la vida es compartida, que el lenguaje de las moléculas trasciende las especies, y que podemos aprender de un pez para comprender —y quizás mejorar— cómo regulamos la inflamación y la muerte celular en humanos. Nuestro modelo también sugiere que la vía STING puede ser ajustada o desacoplada por los patógenos para evadir la inmunidad, lo que tiene implicancias directas en enfermedades humanas donde la persistencia o el escape inmunológico son claves, como tuberculosis, VIH, COVID-19 y ciertos tipos de cáncer de mama, piel y colon. «La naturaleza habla un lenguaje molecular común. Nosotros, como científicos, solo debemos aprender a escucharlo y traducirlo —aunque venga nadando desde las aguas del sur de Chile», manifestó el Dr. Yáñez. Punto de Inflexión para la inmunología en peces  Para el Dr. Marcos Mancilla, director de I+D de ADL Diagnostic Chile, quien lideró los experimentos de desafío e infección in vivo. “Este trabajo representa un punto de inflexión para la inmunología en peces” y enfatiza que  “por primera vez, observamos cómo un pez activa una arquitectura inmunológica comparable a la de mamíferos, y lo hace con una lógica tan refinada que permite hablar de inteligencia molecular.” En la misma línea, Patricio Bustos, gerente general de ADL Diagnostic Chile, destaca el valor del estudio para la salud acuícola: “Lo más revolucionario de este hallazgo es su aplicabilidad. El modelo EMIR no solo explica por qué algunas vacunas fallan o funcionan: nos ofrece un mapa para diseñar inmunidad de precisión, algo inédito en especies acuáticas.” Por su parte, Felipe Almendras, gerente de Greenvolution SpA, subraya la proyección científica del concepto. “EMIR será recordado. Es una idea poderosa, con belleza teórica y funcional. Integra evolución, muerte celular y memoria inmunológica en un solo marco, y eso lo convierte en un paradigma. Creemos que Chile está dando forma a una nueva inmunología, escrita desde el sur del mundo».  EMIR: un nuevo marco conceptual para comprender la inmunidad a través del tiempo y la filogenia En la historia de la inmunología, ciertos modelos teóricos han marcado inflexiones que no solo explican mecanismos conocidos, sino que permiten prever nuevos fenómenos y redibujar las fronteras del campo. El modelo EMIR (Evolutionary Molecular Immunity Race) propuesto por Yáñez et al. representa uno de esos escasos momentos en que la teoría logra conectar moléculas, evolución y destino celular con una narrativa integradora, funcional y visionaria. A través del estudio del sistema inmune de Salmo salar, el equipo liderado por Alejandro J. Yáñez ha logrado algo notable: traducir la respuesta inmunológica en un lenguaje evolutivo, donde cada módulo funcional —inflamación, interferones, autofagia, muerte celular, silenciamiento epigenético, proteólisis adaptativa— no opera como una ruta aislada, sino como parte de una carrera molecular codificada por la presión de patógenos a lo largo de millones de años. EMIR no es simplemente una propuesta teórica. Es una arquitectura conceptual que reconcilia la inmunidad ancestral con la moderna, y que permite entender cómo organismos tan divergentes como peces y humanos activan respuestas similares frente a amenazas intracelulares. En su núcleo, EMIR es también una hipótesis de equilibrio: una danza entre activación y silencio, entre vida celular y su sacrificio por el todo. Una biología del harakiri inmunológico. Lo que hace especialmente potente a EMIR es su capacidad para predecir patrones inmunes más allá del sistema estudiado. Su base está anclada en evidencia experimental concreta, pero su alcance es universal. Abre preguntas fundamentales para inmunología comparada, diseño de vacunas, terapias inmunomoduladoras e incluso evolución molecular: —¿Cómo decide una célula cuándo morir para proteger a su vecina? —¿Cuánto de nuestra inmunidad es herencia, cuánto es adaptación? —¿Puede el sistema inmune aprender a frenar, no solo a atacar? Al postular la inmunidad como una carrera evolutiva multidimensional, EMIR instala un marco para comprender la inmunidad como inteligencia orgánica, codificada no solo en genes, sino en trayectorias históricas compartidas entre especies. El valor de este modelo reside también en su capacidad de inspirar nuevos programas de investigación y de dar sentido a datos ómicos que hasta ahora parecían fragmentarios. Como toda teoría con poder explicativo, EMIR no agota las preguntas: las multiplica. Y eso es lo que convierte una hipótesis en una piedra angular. Con este trabajo, Yáñez y su equipo no solo iluminan el papel de STING en peces, sino que proponen una nueva forma de mirar la inmunidad misma: como un relato evolutivo que no ha terminado de escribirse. Lea el artículo completo aquí: In evolution’s unending race: ancestral STING sensors in Salmo salar mediate intracellular bacterial detection and programmed cell death through evolutionarily conserved pathways