Mientras la salmonicultura y la pesca continúan siendo pilares fundamentales para abastecer la creciente demanda mundial de proteínas marinas, una nueva revisión científica publicada en Food Bioengineering pone sobre la mesa una realidad que la industria de alimentos cultivados enfrenta desde hace años: producir pescado a partir de células es técnicamente posible, pero escalarlo comercialmente sigue siendo una tarea extremadamente compleja.
El estudio, titulado “From Cell Line to Fillet: A Review of Biological and Engineering Strategies in Cultivated Seafood”, analiza el estado actual de la acuicultura celular y concluye que, pese a las importantes inversiones realizadas durante la última década, la industria del seafood cultivado aún no logra resolver varios desafíos críticos relacionados con la producción masiva, los costos y la construcción de tejidos que reproduzcan la textura y calidad del pescado convencional.
Una alternativa que busca complementar a la acuicultura
Los investigadores sostienen que el interés por los productos del mar cultivados surge como respuesta a múltiples desafíos globales: crecimiento demográfico, presión sobre los recursos pesqueros, emisiones de carbono, uso de agua dulce y preocupación por la sobreexplotación de ecosistemas marinos. Además, destacan que los productos cultivados podrían reducir la exposición a contaminantes presentes en peces silvestres, como microplásticos y metales pesados.
Sin embargo, el documento enfatiza que el seafood cultivado no está preparado para reemplazar a la acuicultura tradicional en el corto plazo. Por el contrario, sus desarrolladores aún enfrentan barreras tecnológicas significativas que dificultan alcanzar volúmenes competitivos.
La falta de líneas celulares sigue siendo un problema crítico
Uno de los principales obstáculos identificados es la escasez de líneas celulares marinas adecuadas para producción industrial.
A diferencia de la carne cultivada terrestre, donde existe una amplia disponibilidad de células caracterizadas, el sector acuícola dispone de muy pocas líneas celulares comerciales provenientes de especies marinas. De hecho, la revisión señala que actualmente solo existe una línea de mioblastos de origen marino disponible comercialmente, y ni siquiera ha sido completamente caracterizada.
Esto obliga a empresas y centros de investigación a desarrollar sus propias líneas celulares para cada especie objetivo, incrementando significativamente los costos y tiempos de desarrollo.
Entre las especies estudiadas destacan salmón, trucha arcoíris, lubina europea, caballa atlántica y mero jaspeado, cuyos tejidos musculares se utilizan como fuente de células para futuras aplicaciones alimentarias.
El costo del medio de cultivo continúa siendo una barrera económica
Otro desafío relevante es el desarrollo de medios de cultivo económicamente viables. Actualmente, gran parte de la producción celular depende del uso de suero fetal bovino (FBS), un insumo costoso y contradictorio con la propuesta de sostenibilidad que promueve la industria de proteínas cultivadas.
Según la revisión, aunque existen avances para reducir su utilización mediante proteínas derivadas de insectos, algas, hongos y plantas, todavía no se han desarrollado formulaciones completamente libres de suero para células musculares de peces.
Para la industria salmonicultora, esta limitación resulta especialmente relevante, ya que los costos de producción siguen siendo uno de los principales factores que explican la distancia entre los productos cultivados y el pescado convencional.
Biorreactores: el corazón de la futura producción
La investigación destaca que el verdadero salto hacia la producción industrial dependerá de la capacidad de cultivar células en suspensión dentro de grandes biorreactores.
Los sistemas actualmente utilizados incluyen biorreactores de tanque agitado, biorreactores airlift y vasos de pared rotatoria, cada uno con ventajas y limitaciones respecto al crecimiento celular, transferencia de oxígeno y estrés mecánico sobre las células.
Curiosamente, los autores señalan que las células de peces podrían presentar ciertas ventajas frente a las células de mamíferos, debido a que evolucionaron en ambientes de menor temperatura y con niveles variables de oxígeno. Esto podría traducirse en menores costos energéticos y mayor tolerancia a determinadas condiciones de cultivo.
No obstante, aún es necesario optimizar los sistemas para evitar daños celulares y mantener una producción consistente a gran escala.
Replicar un filete de salmón es mucho más difícil que producir células
Más allá de multiplicar células, el gran reto tecnológico consiste en reproducir la compleja estructura tridimensional del pescado.
Los consumidores esperan encontrar las mismas características de textura, jugosidad, laminación muscular y distribución de grasa presentes en especies como el salmón o el atún. Para lograrlo, los investigadores trabajan en andamios biológicos (scaffolds) capaces de actuar como una matriz sobre la cual las células puedan organizarse y formar tejidos similares a los naturales.
Entre los materiales más prometedores aparecen el colágeno marino, gelatina derivada de pescado, alginatos provenientes de algas, quitosano obtenido de crustáceos y matrices extracelulares derivadas de tejidos de peces.
Asimismo, tecnologías como la bioimpresión 3D están comenzando a demostrar capacidad para generar estructuras que imitan la apariencia y organización interna de un filete de pescado, incluyendo los característicos mioseptos observados en especies comerciales.
Las empresas pioneras aún buscan la rentabilidad
El análisis revisa también la evolución de algunas de las principales compañías del sector. Mientras empresas como Wildtype lograron hitos regulatorios al obtener autorización para comercializar salmón cultivado en Estados Unidos, otras compañías han enfrentado mayores dificultades.
El caso más emblemático es el de Shiok Meats, especializada en mariscos cultivados, que terminó fusionándose con otra empresa tras no conseguir escalar su tecnología ni atraer nuevas rondas de financiamiento.
Para los autores, estos casos reflejan una realidad cada vez más evidente: la validación científica ya no es suficiente; el verdadero desafío consiste en demostrar viabilidad económica y capacidad industrial.
¿Amenaza o complemento para la salmonicultura?
Desde la perspectiva de la industria salmonera, el estudio entrega una señal clara. Aunque los avances tecnológicos continúan acelerándose, el seafood cultivado aún enfrenta enormes desafíos para competir en volumen, costo y calidad con la producción acuícola tradicional.
De hecho, los investigadores concluyen que la prioridad inmediata del sector no es reemplazar a la acuicultura, sino resolver problemas fundamentales relacionados con líneas celulares, medios de cultivo, biorreactores, ingeniería de tejidos y aprobación regulatoria.
En ese contexto, la salmonicultura continúa manteniendo ventajas competitivas difíciles de igualar: cadenas productivas consolidadas, economías de escala, experiencia biológica acumulada y capacidad para abastecer mercados globales con millones de toneladas de proteína marina cada año.
Sin embargo, la revisión sugiere que las tecnologías desarrolladas para la acuicultura celular podrían eventualmente generar oportunidades de colaboración con la industria convencional, especialmente en áreas como biotecnología, nutrición celular, ingeniería de tejidos y nuevas fuentes de proteínas marinas de alto valor agregado.
