Como sector en rápida expansión de la industria alimentaria global, la acuicultura destaca por su diversa gama de especies. La diversificación puede mejorar la resiliencia del sistema alimentario mundial o facilitar el crecimiento de la acuicultura a través de múltiples mecanismos.
Con obstáculos que superar, como dificultades técnicas y mercados limitados, cultivar la diversidad de especies no es una tarea sencilla, pero un equipo de investigadores de las Universidades de Cambridge y Plymouth en el Reino Unido está asumiendo el desafío.
Los gusanos de barco (Teredinidos) son bivalvos que viven y se alimentan de madera, convirtiéndola en proteínas y nutrientes esenciales. Históricamente, fueron vistos como plagas marinas porque perforaban cualquier madera dejada en el agua de mar, como barcos, muelles y diques. Ahora, sin embargo, han sido renombrados como «almejas desnudas» por el equipo de investigación y podrían tener un papel como súper alimento ecológico.
«Elegimos el término ‘almejas desnudas’ para mejorar el atractivo y la comercialización de los gusanos de barco y reemplazar el vínculo dañino con los barcos de madera con un término más apetecible y amigable para el consumidor», dijo el Dr. David Willer de la Universidad de Cambridge. «El término desnudo se refiere al hecho de que estos bivalvos tienen conchas diminutas y altamente especializadas diseñadas para perforar en lugar de proteger, y sus largos cuerpos blandos se extienden mucho más allá de estas conchas», explicó.
Willer y sus colegas buscan abordar la necesidad de fuentes alternativas de alimentos que proporcionen el rico perfil de micronutrientes de la carne y el pescado, pero sin el impacto ambiental. Su compañía, Naked Clam Ltd., apunta a desarrollar el potencial global de la acuicultura de almejas desnudas junto con socios de la industria.
“Ofrecemos un método innovador para convertir residuos de madera en proteína rica en nutrientes para incorporar en alimentos de consumo masivo”, dijo Willer. “La ampliación del sistema de producción, con patentes pendientes, se realiza a través de consultoría y colaboración basada en investigación”, señaló.
Sobre los bivalbos
Los bivalvos son ampliamente reconocidos como la fuente de alimento más sostenible de carne o pescado del planeta y son ricos en micronutrientes clave, incluidos ácidos grasos omega-3, zinc, hierro y selenio. Las almejas desnudas ofrecen el potencial de multiplicar estos beneficios por diez. Son el bivalvo de más rápido crecimiento del mundo, alcanzando hasta 30 cm de largo en tan solo seis meses. También están llenos de ácidos grasos monoinsaturados, contienen un 70% más de vitamina B12 que los mejillones y no dedican mucha energía al crecimiento de las conchas, por lo que pueden dirigir esta energía hacia el crecimiento de los tejidos blandos.
“El teredo naval, Teredo navalis, crece hasta 2 milímetros (mm) por día, superando significativamente las tasas de crecimiento de los bivalvos convencionales de concha grande como los mejillones, que típicamente crecen solo de 0,1 a 0,2 mm por día”, dijo Willer. “El microbioma simbiótico único de las almejas desnudas también les permite sintetizar una variedad de micronutrientes valiosos para la nutrición humana”, destacó.
“La misión de nuestra compañía es aprovechar el poder de estos bivalvos convirtiendo la madera, un recurso completamente sostenible, en proteína rica en nutrientes que pueda alimentar a millones de personas en todo el mundo”, realzó el Dr. Reuben Shipway de la Universidad de Plymouth. “Las almejas desnudas son los bivalvos de más rápido crecimiento del mundo por un margen considerable, y este es un punto de venta principal de nuestro sistema”, apuntó.
El sistema de cultivo de Naked Clam Ltd abarca la incubación, el crecimiento y la cosecha, con un sistema de alimentación de doble combustible que consiste en un diseño de matriz de madera pendiente de patente adaptado a las almejas desnudas y alimentos microencapsulados adaptados a la nutrición de los bivalvos. Alentadoramente, cuando se fortificaron con ácidos grasos omega-3 adicionales, se descubrió que estos alimentos tenían un profundo impacto en la composición nutricional. La compañía apunta a un ciclo de producción de seis meses y ha tenido un gran interés de sectores como los alimentos procesados y de restaurantes, alimentos para mascotas, alimentos para animales y productos farmacéuticos.
Los peces en forma crecen más rápido
Al aumentar la diversidad de especies y aprovechando nuevas innovaciones, la acuicultura está bien posicionada para satisfacer la creciente demanda de productos del mar, pero también debe garantizar que los peces que se cultivan crezcan rápidamente. La Dra. Essie Rodgers y el Dr. Daniel Gómez Isaza de la Universidad Murdoch en Australia publicaron un estudio con el objetivo de identificar qué especies se beneficiaban más del ejercicio y cuáles eran los regímenes de entrenamiento más adecuados para promover el crecimiento. Su estudio revela que los peces que fueron ejercitados vieron un aumento del 10% en el crecimiento y alcanzaron tamaños comerciales mucho más rápido, lo que aumenta la eficiencia de producción.
El ejercicio de los peces es una vía relativamente subestimada para mejorar el crecimiento y el bienestar de los peces, y Rodgers y Gómez Isaza quieren abordar esto. Dicen que el ejercicio puede ser fácil, económico y efectivo.
«Una forma prometedora de promover el crecimiento sin aumentar las cargas ambientales y económicas es el ejercicio de natación», dijo Rodgers. «Esta es una intervención no invasiva y ética porque nadar es un comportamiento natural para los peces que es crítico para la selección de hábitat, la migración y el acceso a los recursos», explicó.
Las principales diferencias entre los regímenes de ejercicio son en términos de la velocidad del agua a la que se ejercitan los peces, a menudo descrita como longitudes de cuerpo por segundo, y las duraciones diarias a las que se ejercitan los peces. Los productores pueden establecer velocidades del agua en los tanques a niveles en los que los peces naden a velocidades que sean energéticamente más económicas (es decir, velocidades del agua que no sean demasiado rápidas ni demasiado lentas). Los peces también pueden nadar a una velocidad de agua constante durante todo el día, lo que se conoce como entrenamiento continuo, o pueden ejercitarse de forma intermitente durante un período de tiempo determinado, por ejemplo, dos o seis horas por día.
Rodgers y Gómez Isaza descubrieron que el ejercicio acelera las tasas de crecimiento en una amplia variedad de especies, incluyendo el pez rey amarillo, el pacú, la alburnia común (Alburnus chalcoides) y la carpa herbívora.
Salmones
Mientras tanto, una comparación entre salmónidos y no salmónidos mostró que ambos se ven afectados de manera similar por el entrenamiento físico y experimentan aumentos significativos en las tasas de crecimiento. Rodgers y Gómez Isaza también identificaron un entrenamiento óptimo. Esto implica nadar todo el día a una velocidad de dos longitudes de cuerpo por segundo, el equivalente a un trote ligero.
Las tasas de conversión alimenticia no se vieron afectadas por el ejercicio, por lo que los acuicultores no necesitan gastar más en alimento para sus peces. Mientras tanto, los estudios muestran que el ejercicio aumenta el contenido de proteína de los peces, mejorando la textura y el color de los filetes, dijo Gómez Isaza, pero aún se requiere más investigación para determinar estos impactos, así como los efectos sobre el contenido nutricional.
En medio de una fuerte necesidad de estudios relacionados con el ejercicio de los peces, enfatizar su importancia y beneficios alentará a las instalaciones acuícolas a adaptarse. El ejercicio no solo promueve un crecimiento rápido, sino que también reduce la variabilidad en las tasas de crecimiento, lo que lleva a peces de tamaño más similar. Esto puede ofrecer ventajas prácticas al reducir la necesidad de clasificación. Una clasificación menos frecuente reduce el estrés en los peces y ahorra tiempo a los acuicultores, mientras que el crecimiento de los peces hasta alcanzar tamaños comercializables más rápidamente ofrece importantes ahorros en los costos operativos.
«También es importante enfatizar que los peces son igualmente eficientes en convertir el alimento en crecimiento, por lo que no hay costos de alimentación adicionales, lo que proporciona un beneficio mutuo para los acuicultores. Estamos ansiosos por trabajar directamente con las instalaciones acuícolas para generar modelos bioenergéticos adaptados a sus necesidades específicas», dijo Gómez Isaza.
Mantener a los peces en mejor forma física podría ayudar a acelerar el suministro para satisfacer la creciente demanda. De cara al futuro, Rodgers y Gómez Isaza tienen como objetivo trabajar con la industria de la acuicultura para probar su régimen de ejercicio a mayor escala y realizar pruebas de sabor a ciegas con consumidores que comparen peces ejercitados y no ejercitados.
