De esta forma, los resultados indican que cuanto mayor es la concentración de dióxido de carbono (CO₂) en el agua durante la etapa juvenil, mayor es la proporción de peces que desarrollan cálculos renales (también conocidos como nefrocalcinosis). También existe una clara correlación entre la concentración de dióxido de carbono y la gravedad de la afección.
¿Por qué hay dióxido de carbono en el agua?
Durante la etapa juvenil, la trucha arco iris (y el salmón) se cultivan en tanques con agua dulce en tierra. Si la densidad de peces es alta y el intercambio de agua es bajo, el nivel de dióxido de carbono aumenta. A medida que los peces respiran, toman oxígeno a través de sus branquias y liberan dióxido de carbono. Por lo tanto, en la práctica, siempre hay algo de dióxido de carbono en el agua de un tanque con peces de piscifactoría.
Es importante mantener la concentración lo suficientemente baja para no dañar a los peces, y Nofima tiene investigaciones que brindan respuestas.
Acerca de los cálculos renales
La nefrocalcinosis es una enfermedad renal de rápido crecimiento en los salmónidos de cultivo. La función principal de los riñones es purificar la sangre y segregar la orina. También se encuentran entre los órganos inmunológicos y formadores de sangre más grandes de los peces. Cuando los smolts se transfieren al mar con riñones defectuosos, se enfrentan mal a los desafíos del medio marino, a pesar de que la concentración de dióxido de carbono allí es muy baja.
«No se sabe con certeza qué tan dolorosa es la nefrocalcinosis y cuándo se vuelve realmente grave. Los peces pueden parecer perfectamente sanos por fuera, pero tienen los riñones destruidos», dice la veterinaria Kirsti Hjelde de Nofima. Profesional que ha contribuido al desarrollo de los diagnósticos radiológicos que permiten detectar cálculos renales en peces vivos.
Durante mucho tiempo se ha asumido que el dióxido de carbono afecta el desarrollo de la nefrocalcinosis, y una recomendación general a los piscicultores ha sido mantener el dióxido de carbono por debajo de 15 mg/l de agua en las instalaciones juveniles. Sin embargo, esta recomendación no ha sido bien documentada. Ahora, la investigación de Nofima muestra que 13 mg de CO₂/l de agua causaron el desarrollo de nefrocalcinosis en el 5 por ciento de los peces. Cuando los peces se cultivaron en agua que contenía 26 mg de CO₂/l, más del 40 por ciento desarrolló nefrocalcinosis.
Resultados
«Nuestros resultados muestran que los valores de CO₂ de 13 mg/l o más aumentan el riesgo de nefrocalcinosis en la trucha arco iris», dice Ingrid Lein de Nofima.
«El alcance y la gravedad de los cálculos renales aumentan constantemente a medida que aumenta la concentración de CO₂». Lein se cuida de señalar que no cree que el dióxido de carbono sea la única causa de la nefrocalcinosis en la trucha arco iris, pero que es claramente un factor causal muy importante.
«En el caso del salmón, sabemos que la situación es más compleja, pero hay muchas razones para creer que el dióxido de carbono también es una parte importante del cuadro causal del salmón», dice.
El método es la clave para más conocimiento
Detrás de los resultados concretos de la investigación se esconde el desarrollo de métodos que comenzó como parte de CtrlAQUA (un Centro de Innovación Basada en la Investigación (SFI)) hace unos años. Nofima ha desarrollado aún más el método a través de experimentos en la estación de investigación de Sunndalsøra, Noruega.
«Ahora tenemos un sistema modelo en el que podemos inducir la nefrocalcinosis en la trucha arco iris y medir el efecto en los peces. Con esta configuración, se hace más fácil investigar otros factores de riesgo, interacciones y medidas contra los cálculos renales en peces de cultivo», dice André Meriac de Nofima.
Espera que la industria acuícola profundice en las causas de la nefrocalcinosis y esté lista para ayudar a aclarar las causas y contribuir a un salmón de cultivo más saludable en instalaciones comerciales.
Los rayos X miden el efecto
Para medir el efecto de varios tratamientos, Nofima utiliza rayos X en peces vivos a gran escala. Con los rayos X en peces vivos, los científicos pueden detectar los cálculos renales, que son cristales en los riñones. Anteriormente, los diagnósticos se limitaban a tomar muestras de tejido y a la necesidad de matar a los peces para estudiar los riñones.
«Con los rayos X, evitamos dañar a los peces. En este experimento, tomamos radiografías en vivo de todos los individuos antes de que fueran transferidos al mar. Además, tomaremos nuevas radiografías al final del experimento para comprender cómo los diferentes tratamientos durante la etapa juvenil han afectado la forma en que los peces se las arreglaban en el mar», dice Hjelde.
La investigación está financiada por el Fondo Noruego de Investigación de Productos del Mar y es una colaboración entre Nofima y varios socios de la industria de la acuicultura.
