El piojo de mar vuelve a posicionarse como uno de los mayores desafíos sanitarios para la salmonicultura global. Pero esta vez, científicos noruegos han dado un paso más allá en comprender cómo se mueve realmente el parásito en el océano. Un nuevo informe del Instituto de Investigación Marina de Noruega (HI) logró cartografiar las principales “autopistas de contagio” del piojo de mar entre centros de cultivo, utilizando modelos oceanográficos avanzados que integran corrientes marinas, temperatura del agua, biomasa de peces y niveles reportados de infestación.
El estudio, publicado en marzo de 2026 y elaborado por las investigadoras Ingrid Askeland Johnsen y Anne Dagrun Sandvik, responde a una solicitud directa de la industria acuícola noruega, interesada en identificar los centros que más contribuyen —o menos— a la presión de infección sobre instalaciones cercanas. La meta: optimizar el control del piojo de mar mediante estrategias más focalizadas y preventivas.
El instituto señaló que el mismo marco de modelación ya se utiliza para evaluar cómo los piojos de mar provenientes de centros acuícolas afectan a los salmónidos silvestres.
Según la directora de investigación, Ingrid Askeland Johnsen, los resultados podrían ayudar a los productores a tomar decisiones estratégicas sobre dónde concentrar las medidas de mitigación.
La corriente como vehículo invisible del contagio
El piojo de mar (Lepeophtheirus salmonis) presenta fases juveniles microscópicas que son fácilmente transportadas por las corrientes oceánicas. Estas larvas pueden desplazarse rápidamente entre centros de cultivo e incluso afectar poblaciones de salmones silvestres. Según el informe, combatir el problema de forma uniforme no siempre es la estrategia más eficiente: intervenir en centros altamente conectados puede generar beneficios sanitarios mucho más amplios para una región productiva.
Para reconstruir estos patrones de dispersión, los investigadores combinaron datos reportados por la industria —temperatura, biomasa y cantidad de piojos adultos en peces— con simulaciones sobre la producción de larvas (nauplios), su transporte mediante corrientes y su desarrollo hasta la fase infectiva denominada copepodito. La temperatura, la salinidad y la luz ambiental fueron variables clave, debido a su influencia directa sobre el desarrollo y comportamiento del parásito.
Un sistema altamente dinámico
Uno de los hallazgos centrales del reporte es que la presión parasitaria cambia constantemente. Las concentraciones de larvas infecciosas pueden variar significativamente en períodos cortos debido a fenómenos oceanográficos locales, como convergencias de masas de agua o frentes marinos, donde los organismos tienden a acumularse. Por ello, aunque el informe presenta promedios anuales para identificar rutas dominantes de contagio, los científicos enfatizan que el riesgo real fluctúa intensamente a lo largo del tiempo y exhibe una marcada estacionalidad.
Esta variabilidad también está estrechamente relacionada con los ciclos productivos del salmón y con períodos regulatorios específicos, como las temporadas de migración de smolts silvestres, cuando los límites de infestación suelen endurecerse para proteger poblaciones naturales.
Tecnología sumergida: una ventaja aún difícil de medir
El informe también pone atención en el creciente uso de tecnologías de cultivo sumergido o de sistemas parcialmente cerrados. A inicios de 2025, alrededor de 40 centros noruegos ya utilizaban tecnologías de inmersión para reducir el contacto de los peces con las capas superficiales del agua, donde se concentra gran parte del piojo de mar.
Sin embargo, los investigadores reconocen una limitación metodológica importante: actualmente no existe un registro detallado y estandarizado sobre qué centros utilizan estas tecnologías y durante cuánto tiempo. Debido a ello, el modelo asumió operaciones convencionales abiertas para todos los sitios analizados. Esto significa que, en algunos casos, la presión real de infección podría ser menor a la estimada, especialmente en centros con tecnologías de inmersión activa.
¿Dónde intervenir primero?
Más allá de mapear el problema, el informe ofrece una conclusión práctica para la gestión sanitaria: no todos los centros tienen el mismo peso epidemiológico. Algunos sitios funcionan como verdaderos “nodos” de dispersión, transmitiendo infestaciones a múltiples centros vecinos, mientras otros son principalmente receptores de carga parasitaria.
Según los autores, las medidas más efectivas para reducir el impacto regional del piojo de mar deberían priorizar aquellas instalaciones con mayores conexiones sanitarias y altos niveles de carga infecciosa acumulada. En otras palabras, atacar estratégicamente los puntos críticos podría romper rutas de transmisión y disminuir significativamente la presión parasitaria en áreas completas de producción.
Para una industria cada vez más exigida en sostenibilidad y desempeño sanitario, la investigación refuerza la idea de comprender cómo interactúan las corrientes marinas, la biología del parásito y la geografía productiva será tan importante como cualquier tratamiento farmacológico en la lucha contra el piojo de mar.
