La salmonicultura chilena enfrenta un escenario que recuerda uno de los episodios más complejos de su historia reciente. A una década de la crisis provocada por el fenómeno de El Niño de 2016, las proyecciones climáticas vuelven a encender las alertas para la temporada estival.
De acuerdo con los modelos desarrollados por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y el International Research Institute for Climate and Society (IRI), existe entre un 79% y un 96% de probabilidad de que durante el segundo semestre de 2026 se desarrollen condiciones asociadas a El Niño. Para los fiordos del sur de Chile, algunos escenarios proyectan temperaturas superficiales que podrían alcanzar entre 17°C y 18°C, valores significativamente superiores al rango considerado óptimo para el cultivo de salmón Atlántico.
Si bien la industria cuenta hoy con mayores capacidades de monitoreo y respuesta que hace diez años, los expertos advierten que el principal desafío consiste en anticiparse antes de que comiencen los meses de mayor temperatura. Así lo plantea y analiza la empresa Enerpry en su blog.
Un riesgo que va mucho más allá del aumento de temperatura
Los efectos de El Niño sobre la salmonicultura no se limitan al incremento térmico. El aumento de la temperatura del agua desencadena una serie de procesos biológicos y ambientales que pueden afectar simultáneamente el bienestar de los peces y la operación de los centros de cultivo.
Uno de los primeros impactos corresponde al incremento de la demanda metabólica de oxígeno. Diversos estudios muestran que un aumento desde 12°C hasta 17°C puede elevar entre 40% y 50% el consumo de oxígeno del cardumen. Esto ocurre porque el metabolismo del salmón Atlántico se acelera fuera de su rango de confort térmico, obligando al pez a destinar más energía para mantener sus funciones fisiológicas.
Al mismo tiempo, el agua caliente reduce naturalmente su capacidad para disolver oxígeno. Según la Ley de Henry, a temperaturas cercanas a 17°C la concentración de oxígeno disponible puede disminuir entre un 10% y un 15% respecto de condiciones normales. El resultado es una combinación particularmente compleja: peces que requieren más oxígeno en un ambiente que ofrece menos disponibilidad.
A este escenario se suma un mayor riesgo de desarrollar floraciones algales nocivas (FAN). La combinación de altas temperaturas, mayor radiación solar y baja circulación del agua crea condiciones favorables para la proliferación de microalgas potencialmente dañinas, un fenómeno especialmente relevante en las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes.
En paralelo, las temperaturas elevadas también favorecen el desarrollo del caligus. El ectoparásito concentra gran parte de su ciclo biológico en las capas superficiales del agua, precisamente donde el calentamiento es mayor, incrementando la exposición de los peces cuando permanecen cerca de la superficie.
La preparación operativa marca la diferencia
Aunque el comportamiento del clima escapa al control de las empresas, gran parte de las medidas de mitigación dependen de decisiones adoptadas antes del período crítico.
En esa línea, Sernapesca ha reforzado la importancia de intensificar el monitoreo ambiental durante las temporadas de mayor riesgo, incluyendo seguimiento diario del fitoplancton y monitoreo continuo del oxígeno disuelto.
La infraestructura también adquiere un rol estratégico. Sistemas de aireación y surgencia pueden mejorar la mezcla de la columna de agua, incrementando la disponibilidad de oxígeno y contribuyendo a disminuir la concentración de partículas y microalgas alrededor de las jaulas.
A ello se suma una herramienta que ha ganado relevancia durante los últimos años: el manejo del comportamiento del cardumen mediante sistemas de fotoperiodo e iluminación submarina.
Fotoperiodo: utilizar el comportamiento natural del salmón
La distribución vertical del salmón dentro de las jaulas responde a múltiples estímulos ambientales, entre ellos la temperatura, el oxígeno, el oleaje y la intensidad lumínica.
Investigaciones desarrolladas por el Dr. Hervé Migaud y otros científicos del Institute of Aquaculture de la Universidad de Stirling han demostrado que el fotoperiodo puede modificar el comportamiento de natación de los salmones y favorecer que los peces permanezcan a mayor profundidad durante determinados períodos.
Esta respuesta adquiere especial relevancia bajo escenarios de altas temperaturas, ya que permite mantener al cardumen en zonas más frías y con mejores niveles de oxígeno, reduciendo simultáneamente la exposición al cáligus y al contacto con las capas superficiales donde suelen desarrollarse las floraciones algales.
La evidencia científica también ha mostrado que determinadas estrategias de iluminación submarina pueden disminuir hasta en un 72% las infecciones por cáligus al reducir el tiempo de permanencia de los peces en la superficie.
Los especialistas destacan, sin embargo, que el fotoperiodo no reemplaza otras medidas de manejo sanitario y ambiental, sino que constituye una herramienta complementaria dentro de una estrategia integral de mitigación.
Aprender de las lecciones de 2016
La experiencia del evento ocurrido hace una década dejó importantes enseñanzas para la industria. Además de las pérdidas productivas, uno de los mayores desafíos fue la capacidad logística para retirar oportunamente las mortalidades.
Con ese antecedente, durante 2024 la industria desarrolló ejercicios de simulación que contemplaron escenarios de mortalidad masiva superiores a 40.000 toneladas, incluyendo fallas operacionales, saturación de plantas reductoras, contingencias ambientales y coordinación interinstitucional.
Estos ejercicios buscan fortalecer la capacidad de respuesta frente a eventos extremos, entendiendo que la preparación previa puede ser tan importante como las medidas de mitigación implementadas durante la emergencia.
Tecnología diseñada para escenarios de mayor exigencia
En este contexto, empresas proveedoras de tecnología también han comenzado a adaptar sus soluciones para enfrentar escenarios climáticos más exigentes.
La firma chilena Enerpry, con base en Puerto Montt, ha desarrollado sistemas de iluminación submarina para centros de engorda que buscan optimizar el manejo del fotoperiodo durante todo el ciclo productivo. Entre las características técnicas informadas por la compañía destacan espectros lumínicos optimizados para la penetración en la columna de agua, iluminación direccional orientada a favorecer la permanencia del cardumen en profundidad, alta resistencia mecánica para condiciones marinas, una vida útil superior a 50.000 horas y soporte técnico local para responder rápidamente ante contingencias operacionales.
Desde la empresa sostienen que el objetivo es disponer de sistemas plenamente operativos antes del período estival, cuando las condiciones ambientales comienzan a volverse más desafiantes.
Una ventana de preparación antes del verano
Las proyecciones climáticas no permiten afirmar que se repetirá un evento similar al de 2016, pero sí indican que las condiciones de riesgo aumentarán durante los próximos meses.
Para la industria salmonicultora, el desafío consiste en aprovechar la ventana disponible antes del verano para fortalecer el monitoreo ambiental, revisar la infraestructura crítica y optimizar las herramientas de manejo que permitan reducir la exposición de los peces a un escenario climático potencialmente más complejo.
En un contexto donde el comportamiento del océano no puede modificarse, la capacidad de anticipación continúa siendo uno de los principales factores que pueden marcar la diferencia entre una temporada controlada y una contingencia de gran magnitud.
