South Wind, empresa chilena fundada por ingenieras en alimentos, convirtió un descarte de la industria salmonera en caviar premium de exportación y construyó un negocio que hoy bordea los US$30 millones anuales, demostrando cómo la innovación y la economía circular pueden transformar residuos en productos de alto valor.
En 1994, las ingenieras en alimentos Valeria Auda y su socia decidieron apostar por una idea que pocos habrían considerado viable: transformar ese descarte de las plantas procesadoras de salmón de Puerto Montt en caviar premium destinado a mercados especializados. La materia prima no tenía costo, pero el verdadero desafío era desarrollar la tecnología, los procesos y los estándares de calidad necesarios para convertirla en un alimento gourmet.
Antes de producir el primer frasco, ambas dedicaron cerca de un año completo a investigar la industria, estudiar normativas, conocer mercados internacionales y perfeccionar el proceso productivo.
Las oportunidades aparecen donde otros ven problemas
“Siempre hemos creído que las oportunidades aparecen donde otros ven problemas o simplemente no están mirando. Esta parte de nuestro negocio nació a partir de un producto que la industria desechaba porque no tenía valor comercial. Nosotros decidimos estudiarlo, entender su potencial y desarrollar un proceso que permitiera convertirlo en un alimento premium. Ese fue el inicio de South Wind y también la base de una forma de hacer empresa: innovar a partir del conocimiento, agregar valor y adaptarnos permanentemente a los cambios de la industria. Gracias a esa mirada, cuando las ovas desaparecieron pudimos reinventarnos y seguir creciendo”, señala Valeria Auda, fundadora de South Wind.
El proceso requería una precisión casi artesanal. Entre marzo y junio se recolectaban los sacos gonadales provenientes de la industria salmonera en Puerto Montt, considerada la capital mundial del salmón. Posteriormente, mediante mallas de acero inoxidable y fricción manual, se separaban cuidadosamente las ovas, que luego eran sometidas a un proceso de salmuera y envasadas en atmósfera modificada, permitiendo extender su vida útil hasta por nueve meses. El resultado fue un producto premium que rápidamente logró la validación de destacados chefs y alcanzó un valor cercano a los US$40 por kilo.
La historia de South Wind es uno de los ejemplos más tempranos de economía circular en la industria alimentaria chilena: convertir un residuo sin valor en un producto sofisticado, demostrando que la innovación muchas veces comienza observando aquello que otros simplemente desechan.
Lectura de mercados, adaptación de procesos y desarrollo de nuevas líneas
Ese aprendizaje inicial no solo permitió crear un producto inédito para la industria, sino que también instaló una capacidad clave dentro de la compañía: leer cambios de mercado, adaptar procesos y desarrollar nuevas líneas antes de que la materia prima original dejara de estar disponible.
Sin embargo, el éxito inicial enfrentó un desafío inesperado. A comienzos de los años 2000, la industria salmonera modificó sus procesos genéticos y las hembras comenzaron a ser procesadas antes de alcanzar la madurez sexual. Como consecuencia, las ovas gonadales prácticamente desaparecieron del mercado y, para 2012, la materia prima sobre la que se había construido el negocio ya no existía.
Lejos de desaparecer, South Wind supo anticipar ese cambio. La empresa diversificó oportunamente su oferta hacia productos de mayor valor agregado, incorporando salmón ahumado en frío, salmón ahumado en caliente, carpaccio y otras especialidades que hoy constituyen el núcleo de su operación.
Actualmente, South Wind emplea a más de 100 personas, desarrolla más de 20 marcas para las principales cadenas de retail en Chile, abastece a Corporación Favorita en Ecuador y produce para ahumadores en Estados Unidos. Sus ventas anuales bordean los US$30 millones, crecimiento que ha sido financiado íntegramente con recursos propios, sin inversión de capital externo y bajo una estrategia que ha privilegiado la sostenibilidad y el desarrollo de largo plazo.
Hoy, la trayectoria de South Wind refleja cómo la economía circular, la innovación aplicada y la capacidad de adaptación pueden generar nuevas oportunidades de negocio a partir de recursos que anteriormente no tenían un uso comercial.
