Los agricultores estadounidenses producen proteínas con una eficiencia increíble. La soja producida en EE. UU. tiene una menor huella de carbono en comparación con la soja de otros orígenes. A nivel mundial, EE. UU. es uno de los tres principales productores por volumen de carne de res, lácteos, cerdo y aves de corral, según datos del USDA. Además, lidera la producción mundial de frutos secos —especialmente almendras, nueces y pistachos— según el anuario estadístico del International Nut & Dried Fruit Council.
Sin embargo, EE. UU. está rezagado en la producción de una categoría importante de proteínas: pescado y mariscos.
«La industria acuícola estadounidense está fragmentada y no es tan eficiente como podría ser», afirma Jesse Chappell, profesor jubilado de la Universidad de Auburn, quien ha trabajado y enseñado en la industria acuícola durante más de 50 años. «De hecho, EE. UU. importa cerca del 90% del pescado y los mariscos que consume», señaló el experto en Soybean Research Information Network
Reconocido internacionalmente como un experto en producción acuícola, Chappell ha estado analizando durante años formas de mejorar la acuicultura nacional. Dirigió un equipo para estudiar y delinear lo que la producción integrada y eficiente de pescado y mariscos en EE. UU. podría llegar a ser, gracias al apoyo del programa nacional de promoción de la soja a través de la Alianza Acuícola de Soja (Soy Aquaculture Alliance).
«Nuestra producción de pescado y mariscos se ha visto limitada por factores como la geografía y el clima», comenta. «Pero, ¿cómo sería combinar la tecnología acuícola actual con principios de otras industrias de proteínas de EE. UU.?», se preguntó.
Él vislumbra un sistema de recirculación escalable que crea sinergia y valor en cada paso, haciendo que la acuicultura estadounidense sea globalmente competitiva, muy parecido a como lo es la producción de carne de cerdo y aves de corral.
«AlS integrar la tecnología existente en una sola entidad y en una sola ubicación, la acuicultura nacional podría aprovechar las ventajas competitivas de EE. UU.», afirma Chappell.
Para desarrollar un esquema de trabajo realista, con datos económicos, su equipo se centró en la producción de tilapia, un pez tropical. Sin embargo, señala que el plan puede adaptarse para otras especies. Con base en el análisis económico y logístico, el equipo recomienda ubicar las operaciones de acuicultura integrada en los estados del sur, entre el este de Carolina del Norte y el sureste de Texas.
Alimentación de peces con soya
El concepto integrado de Chappell comienza con los granos forrajeros que producen el alimento acuícola en una fábrica de alimentos, lo cual representa el mayor gasto continuo para las operaciones de acuicultura. Él señala que la mayor parte de la proteína en muchos tipos de alimento proviene de la soya.
Además de la harina de soya o el concentrado de proteína de soya, las dietas acuícolas pueden incluir maíz entero y productos de maíz, así como productos de trigo. La fábrica de alimentos en la base de una operación de acuicultura integrada crearía un mercado local para estos ingredientes, lo que permitiría producir consistentemente alimento de alta calidad.
Según los cálculos del equipo, una fábrica de alimentos que produce alrededor de 20.000 toneladas de alimento al año podría sustentar el cultivo de aproximadamente 13.600 toneladas de pescado. Integrar una fábrica de alimento en el mismo lugar de producción de peces podría ahorrar más de $400.000 anuales en costos de secado de alimento.
«Nuestros cálculos son para una fábrica de alimento que opera en un solo turno», explica Chappell. «Sin embargo, añadir un segundo turno duplicaría la producción de alimento para apoyar la expansión de la producción de peces con una inversión adicional mínima», indica.
Producción y procesamiento
Junto a la fábrica de alimento, Chappell y su equipo recomiendan construir tanques de producción interiores para cada etapa del desarrollo de los peces, desde la incubación y la cría hasta el engorde y la cosecha.
La tecnología actual confiable para la producción acuícola en tanques de recirculación controla el ambiente para que sea ideal para el crecimiento y la salud de los peces.
«Los tanques permiten que una operación de acuicultura en EE. UU. cree un ciclo de crecimiento de 12 meses», explica. «Es similar a los conceptos utilizados para pollos de engorde y cerdos, y es altamente productivo», señala.
El equipo recomendó crear naves que contengan 18 tanques, cada uno de 12 metros de diámetro y 3 metros de profundidad. La tecnología de recirculación gestionaría los tanques en grupos de seis para suministrar alimento y limpiar el agua. Con un aislamiento adecuado, los tanques y las naves pueden diseñarse para minimizar la pérdida de calor y maximizar la eficiencia energética.
Sistema Integrado: Eficiencia y valor añadido en la acuicultura
El sistema integrado ubica los tanques para las diferentes etapas de crecimiento contiguos, permitiendo que los peces sean bombeados de un lugar a otro. Esta tecnología también transportaría los peces a la planta de procesamiento in situ, eliminando los costos de transporte comunes en los sistemas de acuicultura actuales en Estados Unidos.
«La planta de procesamiento in situ se puede personalizar para producir una variedad de productos, desde filetes envasados hasta pescado eviscerado con cabeza», explica Chappell. «Incorporar la mayor automatización posible apoyaría la productividad de los empleados y el retorno de la inversión», expone.
Agregando valor con subproductos
En este tipo de sistema, gran parte de la sinergia proviene de la recolección y reutilización de todos los subproductos para añadir valor a los resultados finales. El equipo de Chappell detalló la logística y la economía de la captura y el uso de los subproductos tanto de los criaderos de peces como de la planta de procesamiento.
El equipo recomienda utilizar los lodos de desecho de los tanques de peces como fertilizante para irrigar cultivos de alto valor cultivados en tierra dentro del complejo integrado.
«Este enfoque convierte los nutrientes en cultivos comerciales como vegetales o heno de bermuda», explica Chappell. «Nuestro esquema incluye un invernadero que produciría cultivos como tomates, lechugas y pepinos durante todo el año, mientras que 250 acres podrían cultivar productos de verano como tomates o sandías en verano y cultivos de invierno como repollo o col rizada».
Los subproductos de la planta de procesamiento podrían ser gestionados y comercializados para ser utilizados en mucho más que cebo para cangrejos y langostas. Chappell describe la demanda de subproductos de pescado en alimentos para mascotas, procesamiento industrial y fertilizantes orgánicos.
Sin embargo, para cualquier material que tenga poco valor en otros mercados, Chappell y su equipo recomiendan utilizar un proceso novedoso desarrollado en la Universidad de Auburn. El Sistema de Recuperación de Valor de Subproductos Agrícolas, o ABVRS, seca los residuos inutilizables.
«La tecnología ABVRS crearía harina y aceite de pescado de alta calidad», afirma. «El proceso no genera aguas residuales, olores ni polvo, y el secado instantáneo no eleva la temperatura del producto lo suficiente como para comprometer su calidad proteica».
Estímulo económico y demanda de soja a través de la acuicultura
Una operación acuícola totalmente integrada, como la descrita por el equipo de Chappell, abarcaría unas 2,000 acres y crearía entre 350 y 400 empleos. Duplicar la capacidad de producción añadiendo un segundo turno en la planta de alimentos para animales sumaría otros 100 puestos de trabajo. «Nuestro análisis económico muestra que la inversión inicial sería significativa, cerca de $210 millones», afirma. «Sin embargo, calculamos un ROI del 41% para la primera fase, y del 43% al duplicar la capacidad», señala.
Chappell cree que este tipo de sistema permitiría a EE. UU. producir pescado y marisco de manera competitiva, reduciendo la dependencia de las importaciones. Señala que los factores geopolíticos están en constante cambio y que un sector acuícola competitivo añadiría estabilidad a este mercado.
El crecimiento de la producción acuícola en EE. UU. también aumentaría la demanda de soja
«Para reemplazar solo el 10% del pescado y marisco que importamos con acuicultura de producción nacional, estimamos que necesitaríamos una producción de soja equivalente a la de otro Illinois», dice Chappell.
Esto representa un aumento en la demanda de soja de aproximadamente 649 millones de bushels, el promedio actual de 5 años del estado.
«Este sistema de acuicultura integrado es práctico, rentable y sostenible», añade. «Creo que esto podría convertirse en otro tipo de proteína producida de manera increíblemente eficiente aquí en EE. UU.», manifiesta.
