La amenaza que cambia de rostro: las nuevas incógnitas de la piscirickettsiosis

La piscirickettsiosis, una de las enfermedades sanitarias de mayor impacto para la salmonicultura chilena, vuelve a situarse en el centro de la investigación internacional. Esta vez, la atención se dirige hacia el Atlántico Norte. Allí, Noruega, Irlanda y Escocia enfrentan distintos escenarios epidemiológicos. Estos se asocian a la enfermedad y a la presencia de bacterias del género Piscirickettsia. El proyecto internacional PisciNor estudia la piscirickettsiosis en esta región. Busca caracterizar la estructura poblacional de las bacterias involucradas. Además, compara las estrategias de diagnóstico, prevención y manejo sanitario utilizadas en los distintos países. Sus resultados están recogidos en el informe Best Practice for Diagnosis and Management of Piscirickettsiosis. Fue publicado en 2026 por el Instituto Veterinario Noruego (Norwegian Veterinary Institute). Contó con financiamiento del Fondo Noruego de Investigación sobre Productos del Mar (FHF), a través del proyecto 910068. Qué muestra el informe sobre la piscirickettsiosis La investigación recopiló información de la literatura científica, datos públicos, laboratorios de diagnóstico, entrevistas y encuestas realizadas entre febrero y mayo de 2026. Uno de sus principales componentes fue el análisis de antecedentes sanitarios de 2024 y 2025. Incluyó información de 14 productores y 223 centros de cultivo marino: 12 en Irlanda, 105 en Noruega y 106 en Escocia. Los resultados muestran que la enfermedad presenta comportamientos diferentes según el territorio, pero también revelan señales que justifican profundizar la vigilancia. Entre ellas destacan el aumento de casos clínicos en algunas zonas del Atlántico Norte. También figuran las interrogantes sobre la diversidad de las bacterias detectadas, los factores ambientales y posibles diferencias en su comportamiento. Irlanda, Escocia y Noruega: tres escenarios epidemiológicos Irlanda aparece entre los territorios que requieren especial atención. De acuerdo con el informe, el 95% de los centros marinos considerados en el análisis registró afectación asociada a la enfermedad. Además, desde el período 2021-2022 se ha observado un deterioro de la situación sanitaria. Los antecedentes recopilados muestran que la mortalidad anual atribuida a la piscirickettsiosis varió desde menos del 5% hasta más del 25%. Esto depende de los casos y centros analizados. El período comprendido entre junio y octubre se identificó como una etapa de mayor riesgo. En Escocia, en tanto, se han registrado más detecciones y manifestaciones clínicas desde 2019. Durante 2023-2025 se identificaron casos en más de 25 centros, principalmente en la costa occidental continental y las Hébridas Exteriores. Los episodios fueron reportados con mayor frecuencia entre agosto y diciembre. Noruega presenta un panorama distinto. Históricamente, la enfermedad ha tenido un impacto relativamente bajo y sus apariciones han sido esporádicas durante aproximadamente dos décadas. Sin embargo, en 2024 se registraron al menos siete brotes, incluidos casos en áreas del norte donde anteriormente no se había observado esta situación. La diferencia entre los tres países refuerza una necesidad. Hay que comprender por qué una enfermedad puede mantenerse bajo control durante períodos prolongados en ciertas zonas, pero adquirir mayor relevancia en otras. El estudio plantea que esta evolución podría estar relacionada con múltiples factores, aunque todavía se requiere evidencia para determinar el peso de cada uno. Una incógnita que va más allá de Piscirickettsia salmonis Uno de los aspectos más relevantes para la industria es la diversidad bacteriana detectada en distintas regiones geográficas. En Chile, la población de Piscirickettsia salmonis se ha descrito principalmente a partir de los grupos genéticos LF-89 y EM-90. Sin embargo, los antecedentes del Atlántico Norte muestran diferencias genéticas en los aislamientos obtenidos en esa región. Esto abre nuevas preguntas sobre la diversidad de los agentes involucrados y su relación con los cuadros clínicos observados. El informe también aborda la detección en Irlanda y Escocia de una bacteria denominada provisionalmente Piscirickettsia nova. Esta se asocia a cuadros clínicos similares a los de la piscirickettsiosis. No obstante, su condición como especie nueva no está confirmada formalmente y su presencia en Noruega continúa siendo una incógnita. Esta distinción tiene implicancias directas para el diagnóstico. Una prueba PCR positiva no necesariamente permite concluir, por sí sola, que se trata de P. salmonis en sentido estricto si el método no discrimina adecuadamente entre bacterias relacionadas. El documento menciona el desarrollo de pruebas PCR orientadas a diferenciar P. salmonis de P. nova, aunque señala que estos métodos aún no habían sido publicados al momento de la elaboración del informe. Para la salmonicultura, el desafío consiste en avanzar hacia una identificación más precisa de los agentes bacterianos. Esto es especialmente relevante cuando existen similitudes clínicas que pueden dificultar la interpretación de los resultados. La caracterización genética y la secuenciación aparecen, en este contexto, como herramientas relevantes para complementar la vigilancia sanitaria. Temperatura, estrés ambiental y manejo: los factores bajo observación La investigación también examina las condiciones ambientales y productivas que podrían influir en la aparición y evolución de los brotes. Entre los factores considerados se encuentran las temperaturas marinas elevadas, las fluctuaciones térmicas, los daños en la piel y las branquias. Se suman la exposición a plancton nocivo y otros organismos marinos, además de diferentes situaciones de estrés. La proximidad entre centros afectados también se plantea como un elemento que merece atención. En los casos clínicos recopilados, los peces tenían un peso promedio de 1,1 kg, con un rango de entre 0,2 y 2,2 kg. La temperatura del agua promedió 13,9 °C, con registros entre 9,5 y 17 °C. La duración promedio de los brotes fue de 13 semanas, aunque algunos episodios se extendieron entre cuatro y 26 semanas. El informe recoge, además, episodios en los que los brotes fueron reportados después de tratamientos contra los piojos de mar. También menciona intervenciones relacionadas con la enfermedad amebiana de las branquias. También se mencionan situaciones posteriores a la exposición a plancton nocivo o cnidarios. Sin embargo, estos antecedentes no demuestran por sí solos una relación causal. Se requieren estudios adicionales para determinar si estas condiciones favorecen directamente la enfermedad. También deben aclarar si actúan como factores de estrés que aumentan la susceptibilidad de los peces. Además, falta saber si coinciden con otros elementos que contribuyen a la aparición de los brotes. Una pregunta central es si el aumento de los casos en algunas zonas del Atlántico Norte responde a cambios en la virulencia bacteriana. También podría deberse a la aparición de nuevas variantes o especies. Otras opciones son condiciones ambientales más favorables para el agente o una combinación de factores. Chile frente al Atlántico Norte: distintas estrategias para un mismo desafío La experiencia chilena ocupa un lugar importante en la comparación internacional. Esto se debe a la magnitud que la piscirickettsiosis ha alcanzado en la producción de salmónidos en el país. Según el informe, la enfermedad representa aproximadamente la mitad de la mortalidad relacionada con infecciones en la salmonicultura chilena. Además, concentra más del 90% del uso de antibióticos durante la fase marina. El documento también recoge estimaciones que sitúan los costos asociados a la enfermedad por encima de los US$700 millones anuales. Estas consideran factores como mortalidad, tratamientos, vacunas, pérdidas de crecimiento y efectos sobre la calidad. Esta cifra debe entenderse como una estimación citada por el informe, no como un balance universalmente establecido. Frente a este escenario, Chile ha desarrollado un conjunto de herramientas. Este incluye vacunación obligatoria, vigilancia mediante PCR, notificación de casos, regulación de la mortalidad, selección genética y medidas de bioseguridad. En Irlanda, algunos grupos productivos utilizan vacunas autógenas. Según los antecedentes revisados, estas podrían retrasar la aparición de cuadros clínicos durante varias semanas, aunque no necesariamente impiden que la enfermedad se manifieste. Escocia presenta un uso más limitado de vacunas y mantiene líneas de investigación relacionadas con la selección genética. Noruega, por su parte, no cuenta actualmente con programas específicos de vacunación o selección genética dirigidos a esta enfermedad, de acuerdo con el informe. Australia como referencia y los límites de la comparación Australia también se incorpora al análisis como referencia. Esto se debe al desarrollo de vacunas frente a organismos rickettsiales locales y al uso de herramientas como la selección genética y la bioseguridad. Estas diferencias muestran que no existe una única estrategia aplicada de manera uniforme en todos los países. Las medidas responden a la situación epidemiológica, las características de los agentes detectados y las herramientas disponibles en cada territorio. Por ello, la comparación permite identificar experiencias y preguntas de investigación. Sin embargo, no permite establecer automáticamente que una estrategia tendrá los mismos resultados en todos los sistemas productivos. Para Chile, la evolución de la enfermedad en el Atlántico Norte ofrece una oportunidad para contrastar conocimientos y fortalecer la vigilancia. Además, permite profundizar en los factores que pueden modificar el comportamiento de los agentes bacterianos. Diagnóstico temprano y bioseguridad: dos prioridades transversales El diagnóstico aparece como uno de los pilares para mejorar el manejo de la piscirickettsiosis. Las pruebas PCR cuantitativas (qPCR) cumplen un papel importante en la vigilancia. Sin embargo, el informe plantea fortalecer las comparaciones entre laboratorios para mejorar la consistencia de los resultados. La histopatología, el cultivo bacteriano y la secuenciación también pueden aportar información complementaria. En particular, el cultivo permite estudiar la sensibilidad a los antimicrobianos y apoyar investigaciones relacionadas con el desarrollo de vacunas. Por su parte, la secuenciación contribuye a caracterizar los agentes detectados y comparar sus perfiles genéticos. En paralelo, el documento destaca medidas de manejo que pueden contribuir a reducir riesgos sanitarios. Entre ellas se encuentran mantener smolts robustos, asegurar buenas condiciones de alimentación y densidad. También destacan retirar diariamente los peces muertos o moribundos y coordinar los períodos de descanso sanitario entre centros cuando corresponda. El informe recomienda considerar períodos de descanso de al menos siete semanas e, idealmente, de tres meses. También subraya la importancia de limpiar y desinfectar embarcaciones, equipos y redes, retirando físicamente los biofilms antes de aplicar desinfectantes. Asimismo, plantea evitar el traslado de peces desde centros infectados y reforzar la vigilancia mediante PCR y la caracterización genética en zonas endémicas. Otro aspecto clave es minimizar los traumatismos durante los tratamientos contra los piojos de mar. También hay que mantener la integridad de la piel y las branquias. Estas estructuras cumplen funciones relevantes para la protección del pez. Estas medidas no eliminan por sí solas todos los riesgos. El informe advierte que bacterias del entorno marino y organismos como las amebas de vida libre podrían actuar como reservorios ambientales de P. salmonis, lo que dificulta garantizar una bioseguridad absoluta en sistemas de cultivo abiertos. Una investigación que abre nuevas preguntas para la industria Aunque el proyecto PisciNor aporta una visión comparativa del escenario sanitario en el Atlántico Norte, sus resultados evidencian vacíos de conocimiento que requieren nuevas investigaciones. Entre las prioridades se encuentra realizar una caracterización genómica más amplia de los aislamientos bacterianos de distintas regiones. También hay que confirmar la identidad de Piscirickettsia nova y determinar si está presente en Noruega. También será necesario comprender mejor por qué la enfermedad ha adquirido mayor relevancia en Irlanda y Escocia. Asimismo, habrá que determinar qué combinación de factores ambientales, productivos y bacterianos explica esa evolución. Para la industria del salmón, estas preguntas son relevantes. Permiten ampliar la comprensión de una enfermedad que no se comporta necesariamente de la misma manera en todos los territorios. La identificación precisa de los agentes, la vigilancia epidemiológica y el análisis de las condiciones que favorecen los brotes ayudan a diseñar estrategias sanitarias fundamentadas. En ese sentido, la experiencia chilena y los antecedentes del Atlántico Norte representan fuentes de conocimiento complementarias. El desafío no consiste únicamente en trasladar medidas de un país a otro. Se trata de comprender qué factores explican los resultados y bajo qué condiciones pueden aplicarse. La principal señal que deja PisciNor es que la piscirickettsiosis plantea interrogantes sobre la diversidad bacteriana, el diagnóstico y la relación entre ambiente y enfermedad. Resolverlas será clave para fortalecer la prevención y el control sanitario. En esta industria, anticiparse a los brotes puede marcar una diferencia productiva y económica. Fuente: Norwegian Veterinary Institute (2026). Best Practice for Diagnosis and Management of Piscirickettsiosis. Reporte 47/2026. Proyecto PisciNor, financiado por FHF, proyecto 910068.